O specie pe cale critică de dispariție este o specie care încă există în sălbăticie, dar este listată ca fiind cu cel mai mare risc de dispariție. Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii și Resurselor Naturale (IUCN) este organizația care evaluează riscul și decide care animale sunt considerate a fi în pericol critic. Unul dintre factorii majori în definirea unei specii ca fiind în pericol critic este rapiditatea în care aceasta scade. Dacă populația unei specii a scăzut cu 80% sau mai mult în decurs de trei generații, atunci IUCN o va adăuga probabil pe lista pe cale critică de dispariție. Acesta poate fi și cazul dacă există o probabilitate foarte mare ca populația speciei să scadă cu 80% sau mai mult în decurs de trei generații.
Pentru a înțelege ce înseamnă pentru o specie a fi pe cale critică de dispariție, este important să înțelegem spectrul de periclitare care este utilizat de IUCN. Spectrul, care este uneori denumit și Lista Roșie IUCN, include șapte categorii. Categoria de top, care se numește „Preocuparea cea mai mică”, este rezervată speciilor care se află în foarte puțin pericol de dispariție. Este urmată de o categorie numită „Aproape amenințate”, care este folosită pentru a descrie speciile care nu sunt în prezent amenințate de dispariție, dar care ar putea fi în viitorul apropiat.
Următoarele trei puncte din spectrul IUCN sunt toate considerate a fi sub umbrela speciilor „amenințate”, dar amenințarea variază în funcție de severitatea sa. Punctele din această secțiune a spectrului includ „specii vulnerabile”, „specii pe cale de dispariție” și „specii pe cale critică de dispariție”. Una dintre problemele cheie cu privire la aceste tipuri de animale pe cale de dispariție este că, pe spectrul de periclitare, ele sunt alături de categoriile dispărute. Cele două categorii dispărute, care se află la capătul opus al spectrului de „Aproape amenințat” și „Îngrijorare cel puțin” sunt „Dispărut în sălbăticie” și „Dispărut”.
Speciile pe cale critică de dispariție de pe lista IUCN includ atât plante, cât și animale. Există, de exemplu, diferite tipuri de crini care sunt considerați a fi în pericol critic. Animalele care se află pe lista speciilor pe cale critică de dispariție includ broasca alunecoasă din Togo, salamandra lui Anderson, jaguarundi de pe coasta Golfului, calul lui Przewalski și foca călugăr din Hawaii, pentru a numi doar câteva. Există o serie de organizații care lucrează pentru a face amenințarea de periclitare mai puțin gravă pentru anumite grupuri de plante și animale.