Cobaltul este un element chimic metalic care este destul de dur și fragil în forma sa pură. Este folosit industrial în mai multe moduri și este, de asemenea, rafinat pentru a produce săruri și izotopi care au alte aplicații practice. Pe lângă faptul că este o parte importantă a multor produse, cobaltul este și un oligoelement crucial, necesar pentru bunăstarea umană. Elementul cenușiu, ușor mat, este rareori disponibil în formă pură, dar poate fi găsit în numeroase aliaje.
Numărul atomic al cobaltului este 27 și este identificat cu simbolul Co pe tabelul periodic al elementelor. Numele metalului este derivat din cuvântul german pentru „spiriduș”, o referire la spiridușii care se presupune că l-au folosit pentru a înlocui minereurile de argint valoroase. Elementul a fost considerat și un spiriduș deoarece avea tendința de a apărea frecvent cu arsen, un element extrem de toxic. Când erau topiți, ar fi eliberați vapori de arsenic, amenințănd sănătatea lucrătorilor.
Una dintre cele mai cunoscute utilizări ale cobaltului este pentru colorantul albastru extras din sărurile sale. Acest colorant a fost folosit de mii de ani, cu mostre apărând în mormintele egiptene și grecești. Metalul în sine este adesea folosit în aliaje pentru a crea lucruri precum magneți sau metale care pot rezista la temperaturi ridicate. Aceste aliaje de temperatură înaltă sunt folosite în lucruri precum motoarele cu reacție. În plus, cobaltul poate fi descompus în izotopi radioactivi, care au o serie de utilizări în medicină, industrie și cercetare.
De obicei, cobaltul se găsește lângă minereurile de nichel, plumb, cupru și argint. Metalul apare sub forma unui minereu, de obicei puternic amestecat cu alte materiale, astfel încât trebuie să fie rafinat. La fel ca multe metale, are proprietăți feromagnetice și poate deveni spontan magnetizat sau poate menține o sarcină magnetică pentru perioade lungi. Această proprietate face din cobalt o alegere populară în aliajele utilizate pentru a produce magneți cu pământuri rare.
Ca și în cazul altor oligoelemente, cobaltul poate fi periculos pentru sănătatea umană dacă este consumat în cantități mari. Oamenii obțin de obicei toate mineralele de care au nevoie mâncând o dietă echilibrată și sănătoasă, deși unele animale pot necesita suplimente. În doze mari, cobaltul poate dăuna inimii și plămânilor. Izotopii radioactivi, utilizați într-o varietate de tratamente medicale, pot fi, de asemenea, foarte dăunători, iar utilizarea lor este controlată cu atenție ca urmare.