O specie protejată este orice plantă sau animal pe care guvernul o declară prin lege pentru a garanta protecție. Cele mai multe specii protejate sunt considerate fie amenințate, fie pe cale de dispariție. În aceste cazuri, un guvern stabilește anumite reguli cu privire la specie, care, dacă sunt încălcate, pot duce la amenzi sau urmărire penală. Legile privind protecția speciilor diferă de la guvern la guvern. În SUA, legile de stat pot declara o specie protejată, în timp ce legile federale nu. În cele mai multe cazuri, o specie protejată declarată federal trebuie să fie respectată de stat.
Impulsul din spatele legilor de protecție este riscul de dispariție a speciilor. Ecologiștii au demonstrat că pierderea chiar și a celei mai mici specii poate avea un efect direct asupra restului populației de plante și animale. De exemplu, o iarbă mâncată de un anumit animal dispare din cauza distrugerii habitatului. Animalul poate muri ca urmare a negăsească sursa de hrană disponibilă, provocând perturbări suplimentare în lanțul trofic.
În timp ce unele animale se adaptează găsind noi surse de hrană, alte animale nu se adaptează. Distrugerea pădurilor de bambus, de exemplu, în China, a redus foarte mult populația de panda. Oamenii de știință au descoperit că ursii au mâncat diferite tipuri de bambus în diferite perioade ale anului. Chiar și o mică pierdere de bambus a fost semnificativă pentru panda care este acum pe cale de dispariție.
Legile de protecție a speciilor pot include prevederi pentru a lăsa habitatele unor specii protejate netulburate. Ele pot include, de asemenea, prevederi privind vânătoarea, pescuitul sau chiar pătrunderea într-o zonă în care trăiește o specie protejată. Unele legi sunt adoptate pentru a elimina prădătorii introduși dintr-o zonă, încurajând de fapt fie vânătoarea, fie capturarea animalelor care nu aparțin habitatului.
Quollul de Est, un marsupial mic, a fost cândva comun în toată Australia, dar acum se găsește doar în Tasmania. Când europenii au început să aibă vânătoare de vulpi în Australia, o serie de vulpi au supraviețuit și astfel au început să mănânce quoll. În fiecare an există din ce în ce mai puține quoll. Există o mică populație de vulpi în Tasmania, despre care ecologiștii se tem că vor stăpâni și vor distruge restul quoll-ului estic.
Adesea, oamenii sunt cei mai indicați în a face ca plantele sau animalele să fie protejate. Construind în zone neatinse anterior, distrugem frecvent habitate. În cele mai multe cazuri, distrugem indirect habitatul prin poluare. Substanțele chimice care provin din multe surse sunt cele mai comune forme de poluanți. Cosmeticele, produsele de curățare, pesticidele și combustibilii contribuie la poluarea apei și a aerului, reducând populațiile speciilor.
Legile de protecție a speciilor tind să urmărească în mod specific menținerea habitatelor, dar există unele probleme. Nu toate țările onorează protecția anumitor specii. Acest lucru este deosebit de important pentru animalele care trăiesc în mare. Când SUA au declarat pentru prima dată balenele cu cocoașă ca specie protejată, unele țări încă le-au prins și le-au ucis.
Un guvern nu poate împiedica un alt guvern să reducă numărul unei specii protejate. Presiunea exercitată de mai multe guverne îi poate convinge pe cei care nu recunosc statutul de protecție al unui animal să facă acest lucru. Dar opiniile diferă în ceea ce privește momentul în care o specie și-a revenit suficient pentru a nu justifica protecție. Recent, unele guverne au început din nou vânătoarea de balene, indiferent de statutul lor protejat.
Țările dezbat aceste probleme pe plan intern. În SUA, mulți consideră cu tărie că încălcarea în continuare a habitatelor speciilor protejate ar trebui descurajată cu orice preț. Alții cred că oamenii au drepturi depășind cele ale animalelor sau plantelor. Servirea industriei este mai importantă decât protejarea unei specii. Această schismă de opinie tinde să rupă de-a lungul separărilor politice dintre democrați și republicani. Democrații sunt mai susceptibili de a susține legile ecologice, în timp ce republicanii tind să susțină mai mult drepturile întreprinderilor. Deși aceste stereotipuri politice tind să fie adevărate, există democrați și republicani de ambele părți ale problemelor.
De la alegerea președintelui George W. Bush, ecologistii au fost frustrați de ceea ce ei percep ca o lipsă de sprijin în declararea plantelor și animalelor protejate. Ecologiștii cred că urgența este adesea necesară pentru a salva o specie de la dispariție și simt că acest sentiment de urgență nu este împărtășit de destui politicieni și cetățeni.