În calcul, o structură de rețea este orice se referă la o rețea de calculatoare. Aceste sisteme pot fi orice, de la proiectarea rețelei până la implementare și utilizare. Chiar și cu o gamă atât de largă, există câteva moduri de utilizare a termenului care sunt mai comune. Acestea includ designul fizic al rețelei din punctul de vedere al designerului, organizarea acesteia din punct de vedere al afacerii și punctul de vedere al utilizatorului comun.
O structură de rețea poate fi multe lucruri diferite pentru oameni diferiți. Din perspectiva unuia dintre oamenii care au proiectat sau implementat o rețea, aceasta este o colecție de fire, computere și componente. Din punct de vedere al afacerii, costul este cel care trebuie echilibrat cu informațiile de utilizare. În sfârșit, din punctul de vedere al utilizatorului, este un mijloc pentru un scop care trebuie luat în considerare doar atunci când nu funcționează corect.
O structură fizică de rețea este compusă în principal din cabluri, comutatoare și stații de lucru. În întreprinderile mai mari, aceste rețele sunt adesea proiectate de un arhitect de rețea și implementate de inginerii de rețea. În zone sau case mai mici, rețeaua fizică este rareori suficient de complexă pentru a avea nevoie de un design real.
Există două descrieri de bază pentru o structură fizică de rețea — rețeaua locală (LAN) și rețeaua largă (WAN). LAN este orice zonă autonomă a unei rețele, iar zona exterioară este un WAN. Pot apărea probleme la utilizarea acestei terminologii atunci când diferite părți ale rețelei sunt văzute ca separate de unii și conectate de alții. Pentru a evita confuzia, majoritatea oamenilor spun că LAN este rețeaua internă și WAN este Internetul și alte rețele LAN neconectate.
Partea de afaceri a unei structuri de rețea este de obicei destul de simplă. Oamenii sunt angajați să monitorizeze rețeaua pentru a observa modul în care este utilizată și a verifica dacă este utilizată corect. Costul angajaților specifici rețelei plus costul de întreținere și taxele de acces sunt plasate în raport cu costul de lucru fără rețea. Atâta timp cât sistemele fac bani pentru afacere, rețeaua continuă; dacă nu este, atunci rețeaua este tăiată până când o face din nou.
Utilizatorii ignoră adesea structura rețelei până când provoacă probleme. Conectarea la desktop-uri virtuale care sunt servite de la un alt birou în timp ce accesați baze de date într-o altă stare devine atât de comună încât este ignorată. Numai atunci când sistemul încetează să se conecteze sau încetinește fără niciun motiv vizibil, aceștia încep să observe. Experiența utilizatorului cu majoritatea rețelelor este foarte transparentă, utilizatorul poate interacționa cu sistemul, dar se uită dincolo de acesta în timp ce face acest lucru.