În literatură și film, poveștile urmează, în general, o structură narativă, care este practic un cadru pentru a spune o poveste. Elementele specifice incluse în acest cadru pot varia, deși în cele mai multe cazuri, structura narativă va include acumularea, punctul culminant și rezoluția. Adesea, o poveste va include și alte elemente, precum expunerea, în care sunt prezentate informații de fundal pentru a orienta cititorul sau privitorul; și acțiunea sau deznodământul în cădere, în care elementele poveștii încep să se învelească înainte de rezoluția finală.
O structură narativă tipică poate merge cam așa:
Introducerea sau expunerea, în care sunt introduse personaje și decor.
Acțiunea în ascensiune, în care problemele încep să se dezvolte, iar personajele trebuie să facă față adversității.
Punctul culminant, în care personajele se confruntă cu adversitatea și fie o depășesc, fie sunt învinse de ea.
Acțiunea în cădere, în care detaliile intrigii sunt explicate și personajele suferă schimbări ca urmare a punctului culminant.
Rezoluția sau deznodământul, în care elementele intrigii sunt împachetate și povestea se termină.
Nu toate poveștile vor urma această structură narativă, dar aceasta este poate cea mai comună structură pe care o vor urma poveștile. Subploturile pot complica structura, iar unii scriitori pot alege să spună povestea pentru a pune accent pe anumite evenimente, personaje sau teme. O practică populară în filme, de exemplu, este de a începe povestea la sfârșit, arătând spectatorilor rezultatul punctului culminant. Filmul va reveni apoi, va începe de la început și va oferi spectatorilor o privire asupra modului în care au avut loc consecințele.
Un alt tip de structură narativă care modifică modul în care este spusă o poveste va include utilizarea in media res, ceea ce înseamnă, practic, a începe de la mijloc. Când o astfel de poveste este spusă, cititorul sau privitorul se va găsi în mijlocul acțiunii chiar la începutul poveștii. Pe măsură ce povestea progresează, cititorul va trebui să pună cap la cap evenimentele care s-au întâmplat înainte de începerea narațiunii și ce se va întâmpla de atunci. O astfel de structură narativă poate crea un sentiment de neliniște în cititor, care se pretează la dezvoltarea unei anumite intrigi, teme sau tonuri. Scriitorul riscă, însă, să dezorienteze cititorul atât de mult încât elementele intrigii nu mai au sens sau devin din ce în ce mai puțin clare pe măsură ce povestea avansează.