Supapele glisante au fost utilizate în mod obișnuit la motoarele cu abur pentru a controla fluxul de abur în și din motor. Supapele au alunecat dintr-o parte în alta în timp cu celelalte părți în mișcare pentru a permite aburului să pătrundă în motor și evacuare să iasă prin orificiile sau deschiderile din partea superioară a unui singur cilindru. Acestea servesc aceleași supape pentru automobilele de astăzi, pentru a lăsa un amestec gazos să intre și să iasă din motor cu scopul de a crea putere.
Când supapa glisantă alunecă într-o parte, descoperă orificiul de admisie și permite aburului să umple cilindrul. Acest abur împinge pistonul, aflat în interiorul cilindrului, iar pistonul la rândul său împinge pe o tijă care învârte volantul. Volanul se rotește pentru a crea mișcare, astfel încât motorul cu abur să se poată mișca. Când supapa glisantă alunecă în partea opusă, deschide orificiul de evacuare și eliberează aburul în timp ce pistonul alunecă înapoi și procesul începe din nou.
Motoarele mașinilor folosesc, de asemenea, supape pentru a permite combustibilului și gazului să intre în cilindri și să iasă evacuarea. În timp ce îndeplinesc aceleași funcții, mașinile folosesc de obicei supape cu clapetă care se mișcă în sus și în jos pe arcuri. Supapele glisante ale motoarelor cu abur se mișcau înainte și înapoi cu tija fără utilizarea arcurilor. În cele din urmă, supapele glisante au fost înlocuite cu supape cu piston. Deși funcționează similar, supapele cu piston au mai multe avantaje față de supapa glisantă.
Trecerea pe care o acționează o supapă glisantă trebuia să fie destul de lungă și era nevoie de mai multă energie pentru a deplasa supapa înainte și înapoi. Această mișcare a necesitat, de asemenea, multă lubrifiere pentru a se asigura că supapele nu s-au lipit sau nu încetinesc, provocând o defecțiune a motorului. Supapele cu piston, totuși, puteau funcționa în pasaje mai scurte și erau mult mai ușor de lubrifiat. Acest lucru a crescut eficiența motorului cu abur, iar supapa glisantă a devenit mai puțin obișnuită.
Utilizarea aburului supraîncălzit – abur produs la o temperatură mai mare decât punctul de fierbere al apei – a dus, de asemenea, la căderea supapelor glisante și la creșterea popularității supapelor cu piston. Aceste temperaturi super fierbinți au interferat cu lubrifierea necesară pentru supapele glisante. Mașinile moderne au trecut de la aceste tipuri de supape anterioare la supape mai eficiente. În afară de supapele cu clapetă utilizate în automobile, supapele de șoc sunt încă folosite în anumite avioane și unelte, cum ar fi mașinile de tuns iarba. Scopul atunci când alegeți o supapă pentru o mașină este de a crea cea mai mare eficiență a motorului cu cea mai mică cantitate de muncă pentru deschiderea și închiderea supapelor pentru o funcționare corectă.