Suspendarea neîncrederii, sau suspendarea de bunăvoie a neîncrederii, este un element important în dramă și povestire. Se referă la un public care devine investit emoțional în poveste, în ciuda cunoștințelor sigure că aceasta nu se întâmplă de fapt. De fapt, publicul acceptă implicit să pretindă că realitatea poveștii este singura realitate. Pentru a ajuta la obținerea acestui efect, povestitorul trebuie să creeze personaje convingătoare și intrigi captivante. Povestea generală poate fi fantastică sau chiar imposibilă, dar atâta timp cât rămâne distractivă și consecventă în interior, publicul o va accepta cu nerăbdare ca fiind plauzibilă.
Povestirea cere o anumită licență din partea publicului său. Oricât de realiste a folosit mass-media pentru a descrie povestea, toți, cu excepția celor mai mici copii, știu că este o lucrare creativă. Angajarea imaginației necesită o decizie conștientă din partea publicului de a ignora scepticismul obișnuit al minții raționale. În 1817, poetul Samuel Taylor Coleridge a inventat sintagma „suspendarea voită a neîncrederii” pentru a descrie acest fenomen. Deși poate părea evident, creația de succes a artei și a divertismentului depinde de existența acesteia.
În critică, termenul este adesea folosit negativ. Întrucât suspendarea neîncrederii este un concept de bază pe care toate poveștile trebuie să-l atingă, criticii acuză uneori un scriitor sau un regizor că eșuează în acest sens. Acest lucru înseamnă de obicei că povestea a fost absurdă, s-a contrazis în sine sau a avut personaje care făceau lucruri pe care oamenii adevărați probabil nu le-ar face. Chiar dacă personajele au abilități imposibile sau trăiesc într-o lume imposibilă, totuși ar trebui să se comporte realist. Acest lucru permite publicului să simpatizeze cu ei, un alt element esențial al unei bune povestiri.
Se aplică și un principiu opus. Suspendarea neîncrederii este mai ușoară dacă povestea este extrem de distractivă. Seria de filme Războiul Stelelor și James Bond, pentru a numi doar două exemple, sunt renumite pentru faptul că pun în evidență efectele distractive și strălucitoare în detrimentul detaliilor realiste. În fiecare deceniu, numeroase filme ating statutul de blockbuster impresionând publicul cu efecte speciale de ultimă oră. Efectele realiste permit publicului din întreaga lume să accepte de bunăvoie povestirile fantastice. Criticii profesioniști, care văd în mod obișnuit multe astfel de filme, s-ar putea să nu se grăbească totuși să-și suspende neîncrederea.
Consistența internă este un alt aspect important pentru suspendarea neîncrederii. În timp ce o poveste poate fi plină de fenomene fantastice, ea trebuie să respecte regulile stabilite în povestea însăși. Personajele moarte nu pot reveni la viață, de exemplu, decât dacă povestea a stabilit anterior cum este posibil acest lucru. Folosirea excesivă a unor astfel de dispozitive nerealiste, în special în benzile desenate și în filme, a devenit atât de comună încât mulți riscă să devină clișee. Dispozitivele incoerente sau nerealiste pot face povestea generală de necrezut; pentru un public modern, suspendarea neîncrederii poate fi un lucru fragil.