Teoria activității este o abordare a înțelegerii comportamentului uman prin examinarea contextului social al comportamentului și a motivațiilor presiunilor sociale asupra oamenilor în timp ce aceștia se angajează în activități. Cercetătorii ruși au fost printre primii care au început să dezvolte și să studieze teoria activității la începutul anilor 1900, iar această cercetare a fost aplicată la o serie de subiecte. Privirea originilor și motivațiilor din spatele comportamentului uman poate oferi cercetătorilor informații despre modul în care oamenii se văd pe ei înșiși.
Potrivit teoreticienilor activității, pe măsură ce oamenii interacționează cu mediul lor și între ei, ei obțin o serie de rezultate care duc la dezvoltarea de instrumente. Acestea ar putea fi instrumente literale, ca în cazul cuiva care își petrece timpul construind un computer, sau altele mai metaforice, cum ar fi abilitățile sociale. Uneori, un rezultat individual are sens doar în contextul unei activități comune și colective. Studenții care lucrează împreună la un proiect, de exemplu, participă la o activitate colectivă în care rezultatul este în beneficiul tuturor participanților.
Pe măsură ce oamenii se angajează în activități, ei sunt influențați de rolurile pe care le joacă și sunt atribuite de societate și de regulile dictate pentru oamenii în acele roluri. Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, rolurile lor se pot schimba, iar acest lucru poate modifica modul în care se simt despre ei înșiși. Un domeniu în care teoria activității a fost aplicată este înțelegerea emoțiilor în schimbare în rândul adulților în vârstă, pe măsură ce se pensionează. Cercetătorii au descoperit că înlocuirea angajării cu o activitate semnificativă pentru individ poate îmbunătăți calitatea vieții, deoarece oamenii beneficiază de a avea roluri și reguli definite în viața lor.
Teoria activității diferă de unele metode de explicare și evaluare a comportamentului uman prin privirea dincolo de motivațiile interne la cele externe. În loc să se uite la subiecte precum mecanismele de recompensă din creier, de exemplu, cercetătorii sunt interesați de cadrul social al activităților și interacțiunilor. Teoria activității poate fi folosită pentru a dezvolta totul, de la abordări mai bune la predarea în clasă până la programe de activități pentru adulții în vârstă care trăiesc în facilități de grup.
Ca și în cazul multor școli de psihologie, teoria activității s-a împărțit de mai multe ori de la începuturile sale inițiale, cercetătorii luând conceptul și cercetarea însoțitoare în direcții diferite. Unele școli de gândire se pot contrazice unele pe altele, în timp ce altele lucrează la proiecte și cercetări complementare. Cercetătorii au integrat, de asemenea, alte concepte din psihologie în munca lor privind teoria activității pentru a afla mai multe despre modul în care oamenii funcționează atât colectiv, cât și singuri în societate.