Toxina difteric este o substanță chimică care este secretată de o bacterie infecțioasă numită Corynebacterium diphtheriae sau C. diphtheriae. Când o persoană inhalează sporii de C. diphtheriae, aceștia se înfundă în gât și tractul respirator și încep să elibereze toxine. Dacă sistemul imunitar nu este suficient de puternic pentru a suprima toxinele, apare o infecție care poate pune viața în pericol. Difteria a fost în mare parte eradicată în țările dezvoltate datorită eforturilor de vaccinare, dar boala încă afectează mii de oameni pe an în regiunile mai sărace, fără acces la îngrijiri medicale de calitate.
Au fost efectuate cercetări medicale ample asupra C. diphtheriae și a toxinei difterice. Bacteria se găsește în întreaga lume și este cea mai răspândită în climatele temperate. Cele mai multe infecții apar atunci când agenții patogeni trec prin aer și sunt inhalați de o gazdă. Odată ajunși în corp, sporii de C. diphtheriae se atașează de membranele mucoase care căptușesc plămânii, căile respiratorii și gâtul. Bacteria este foarte contagioasă și o persoană o poate contracta după ce a fost în contact strâns cu o persoană infectată.
Toxina difterice nu este întotdeauna eliberată de C. diphtheriae, iar infecțiile inactive, în general, nu cauzează probleme de sănătate. Anumite tulpini de bacterii pot fi activate de fierul din sânge, determinând toxinele să fie excretate. Efectele toxice sunt inițial izolate de locul inițial al infecției și pot duce la dureri în gât, tuse, răgușeală și dificultăți de respirație.
Pe parcursul mai multor ore sau zile, toxina difterică începe să se răspândească în fluxul sanguin în alte părți ale corpului. O persoană poate dezvolta leziuni ale pielii, congestie a sinusurilor și nasuri cu sânge frecvente. Dacă toxina difteric ajunge la inimă, poate provoca inflamații severe și umflături care cresc tensiunea arterială și prezintă riscul de atac de cord. Rareori, toxinele din sistemul nervos pot duce la paralizie parțială sau totală a mușchilor.
O persoană care prezintă posibile simptome de difterie ar trebui să fie evaluată de un medic cât mai curând posibil. Testele de sânge și spută pot confirma prezența C. diphtheriae și pot indica dacă au fost sau nu eliberate toxine. O antitoxină sintetică poate fi injectată direct în fluxul sanguin, ceea ce anulează efectele toxinei. În plus, se administrează penicilină și alte antibiotice pentru a ajuta la prevenirea infecțiilor secundare. Pacienții în stare critică pot avea nevoie de oxigenoterapie și de monitorizare atentă a inimii pentru a preveni complicațiile grave.
Atunci când soluțiile de antitoxine sunt disponibile, majoritatea cazurilor de difterie pot fi vindecate. Cel mai bun tratament, însă, este prevenirea infecției în primul rând și reducerea la minimum a riscurilor unei epidemii. O formă diluată de toxină difterice este utilizată ca parte a programului de vaccinare de rutină a copiilor în majoritatea țărilor. Adulții care nu au avut niciodată difterie pot primi vaccinarea.