Antigenul HIV este o proteină care se găsește în structura de bază a virusului imunodeficienței umane (HIV), organismul care provoacă SIDA. Această proteină este cunoscută sub numele de p24, iar prezența ei este folosită ca test pentru infectarea cu virus. În anii 1990, acest test a fost folosit în Statele Unite pentru a verifica sângele înainte de a intra în aprovizionarea cu sânge. Acum sunt disponibile teste mai specifice pentru majoritatea testelor HIV. Testul antigenului p24 este utilizat în prezent în primele câteva săptămâni după ce o persoană a fost infectată, înainte ca aceasta să aibă șansa de a acumula anticorpi împotriva virusului.
Antigenele sunt molecule care reacţionează cu un anticorp. Fiecare individ produce milioane de anticorpi diferiți, fiecare specific pentru molecule diferite. Astfel de anticorpi pot fi utilizați pentru a testa prezența organismelor infecțioase. În general, astfel de teste sunt concepute pentru a reacționa la o proteină de pe suprafața organismului. În acest caz, proteina p24 se găsește în afara virusului, ca proteină solubilă după ce virusul sa replicat.
Testul clasic pentru detectarea unei infecții cu HIV este un test ELISA pentru a detecta anticorpii unei persoane împotriva virusului HIV. Dacă o persoană este testată pozitiv pentru HIV cu un test ELISA, sângele său este supus unui test mai riguros cunoscut sub numele de Western blot. Dacă ambele teste sunt pozitive, persoana este considerată infectată.
Proteina p24 este produsă în fazele inițiale ale infecției, apoi scade la niveluri nedetectabile pe măsură ce se leagă de anticorpii HIV. Dacă o persoană este nou infectată și nu a dezvoltat încă anticorpi HIV, testul clasic de anticorpi HIV va fi ineficient în diagnosticarea infecției. În aceste cazuri, un test de antigen HIV este utilizat pentru a măsura nivelurile p24.
Un test ELISA modificat este utilizat cu anticorpi la proteina p24. Un rezultat negativ al antigenului HIV este neclar. Ar putea însemna că persoana este neinfectată sau că are virusul, dar produce un nivel scăzut de p24. Un rezultat pozitiv este un semn definitiv de infecție.
Acest test poate fi utilizat atunci când există motive întemeiate pentru a suspecta că a avut loc infecția, cum ar fi expunerea profesională sau cazurile de viol. Un test de antigen din sânge pentru proteina p24 a fost testul de ultimă generație pentru testarea HIV. Testul antigen HIV nu este utilizat la fel de larg ca în trecut. Există acum teste care pot măsura direct ARN-ul virusului și pot oferi mai precis un diagnostic precoce în cursul infecției.