O transgenă este o secțiune de material genetic dintr-un organism care apare în ADN-ul altui organism. În funcție de un număr de factori, transgena poate eșua să se exprime, se poate exprima într-un mod diferit de cel observat în organismul original sau se poate exprima în noul organism exact în același mod în care a făcut-o în cel original. O genă este identificată ca transgenă atunci când a fost secvențializată la o specie și ulterior identificată la alta.
Unele transgene apar în mod natural. De exemplu, bacteriile sunt foarte pricepute la schimbul de material genetic, chiar și între speciile bacteriene, deoarece acest lucru le permite să se adapteze rapid la mediile în schimbare. Acesta este unul dintre motivele pentru care rezistența la medicamente este o preocupare, deoarece bacteriile pot transmite rezistența la medicamente nu numai membrilor speciei lor, ci și potențial membrilor altor specii.
În alte cazuri, transgenele sunt inserate prin inginerie genetică. Ingineria genetică este folosită pentru a face totul, de la crearea de șoareci transgenici pentru cercetarea de laborator până la dezvoltarea de noi culturi care vor fi rezistente la secetă. În acest caz, o genă de interes este identificată și inserată în genomul organismului țintă în speranța că se va exprima așa cum se dorește. De exemplu, titlurile au apărut la începutul secolului 21, când un bărbat a susținut că a produs un iepure care strălucea în întuneric prin introducerea genelor de meduză în genomul unui iepure.
O transgenă poate fi transmisă generațiilor viitoare, ceea ce este uneori un motiv de îngrijorare pentru cercetători. Unii oameni se tem că organismele transgenice produse în laborator ar putea slăbi populațiile sălbatice ale acelorași animale sau că inserarea transgenelor ar putea avea consecințe neintenționate care vor deveni evidente doar când este prea târziu. Ca răspuns la această îngrijorare, uneori sterilitatea este creată în timpul procesului de inginerie genetică, ca și în cazul culturilor transgenice care nu ar trebui să se poată reînsămânța.
Transgenele pot fi utilizate și studiate în mai multe moduri. O transgenă poate fi utilizată, de exemplu, într-un scop cum ar fi introducerea ADN-ului uman în animalele de laborator pentru a studia patologia umană fără a experimenta pe oameni. Explorarea expresiei genelor sau a lipsei acesteia poate fi realizată, de asemenea, cu utilizarea transgenelor și a organismelor transgenice. Oamenii pot fi curioși, de exemplu, despre genele care apar latente la unele specii de animale, întrebându-se dacă aceste gene sunt relicve ale strămoșilor sau dacă pot fi induse să se exprime.