O transmisie automată folosește un fluid hidraulic împins printr-o serie de plăci de ambreiaj și servo pentru a conduce un vehicul. Fluidul este rotit printr-un convertor de cuplu pentru a multiplica cantitatea de cuplu produsă de transmisie. Acest cuplu determină punctele de schimbare și accelerația, precum și puterea vehiculului. Convertorul de cuplu leagă transmisia de motor la volan sau placa flexibilă. Pe măsură ce turația motorului crește, convertorul de cuplu înmulțește cantitatea de putere pe care transmisia automată o aplică axei motoare.
Schimbarea vitezelor și schimbarea vitezelor într-o transmisie automată sunt realizate prin fluxul de lichid de transmisie prin transmisie. La fel ca fluxul de sânge din corpul uman, fluidul de transmisie este pompat printr-un labirint complex de pasaje și canale de-a lungul transmisiei. Pe măsură ce fluidul curge prin transmisie, acesta aplică presiune diferitelor ambreiaje și antrenează o anumită treaptă de viteză. Treapta de viteză se va schimba în consecință pe măsură ce viteza de transmisie este modificată fie în sus, fie în jos.
Există multe varietăți de transmisii automate, iar principala diferență dintre ele este numărul de viteze pe care le are transmisia. Transmisia tradițională a fost echipată cu trei trepte înainte: marșarier, parcare și neutru. Transmisiile moderne sunt echipate cu cel puțin patru trepte înainte și pot avea până la opt. Există, de asemenea, transmisii cu cuplu variabil care utilizează o singură viteză care se schimbă de la turație mică la cea mare pe măsură ce motorul este adus la turație. Acest tip de transmisie funcționează la fel ca un cuplaj fluid sau un tip de transmisie cu antrenare hidrostatică.
Majoritatea vehiculelor care pot fi echipate cu transmisie manuală oferă opțiune o cutie de viteze automată. De obicei, vehiculele model de bază sunt echipate cu o transmisie manuală, în timp ce vehiculele superioare sunt oferite cu o transmisie automată la un cost suplimentar. Americanii preferă de obicei un vehicul echipat automat, în timp ce europenii vor alege adesea o transmisie de tip manual. Multe mașini sport și vehicule crossover oferă transmisii de înaltă performanță, complete cu palete de schimbare. În timp ce schimbătoarele standard sunt de obicei montate pe coloană sau pe podea, schimbătorul cu palete plasează selectorul de viteze pe volan.
Prin simpla atingere a paletei în sus sau în jos, transmisia poate fi schimbată prin trepte de viteză fără ca șoferul să-și ridice vreodată mâinile de pe volan. Acest tip de selector de schimbare a performanței și-a făcut loc de la rândurile din Formula 1 la vehiculele conduse pe stradă. Alte schimbătoare de viteze automate de tip performanță oferă atât schimbarea manuală, cât și automată prin apăsarea unui comutator.