O transmisie hidraulică folosește o pompă hidraulică pentru a împinge fluidul prin seturi de pistoane și plăci de spălare care variază cantitatea de lichid împinsă pe lângă ele. Cu cât lichidul este împins mai repede pe lângă pistoane, cu atât mai repede va merge vehiculul. Acesta funcționează la fel ca un motor electric în care cu cât mai multă electricitate este împinsă prin perii, cu atât motorul va merge mai repede. Transmisia folosește motorul pentru a-și alimenta pompa și, prin urmare, împinge lichidul hidraulic prin transmisie.
Când lichidul este împins pe lângă pistoane într-o transmisie hidraulică, acesta determină rotirea pistoanelor. Deoarece pistoanele sunt atașate la un arbore canelat, ele propulsează vehiculul înainte pe măsură ce pistoanele se rotesc. Cu cât transmisia hidraulică permite pistoanele să se rotească mai rapid, cu atât viteza generată de transmisie este mai mare. Pe măsură ce pistoanele reduc debitul fluidului, transmisia hidraulică încetinește vehiculul la fel ca apa care curge peste paletele unei roți hidraulice alimentate de un curent.
Când plăcile de spălare sunt poziționate perpendicular pe pistoane, lichidul hidraulic nu poate curge pe lângă pistoane. Acest lucru oprește transmisia hidraulică și vehiculul este efectiv parcat. Prin plasarea plăcilor de spălare peste poziția perpendiculară a pistoanelor, transmisia hidraulică funcționează cu o funcție de overdrive eficientă. Acest lucru ajută vehiculul să călătorească mai repede în timp ce consumă mai puțină energie.
Pentru ca fluidul să antreneze transmisia hidraulică, pistoanele trebuie să fie antrenate în mișcare de presiunea de la pompă. Pompa este antrenată de un motor care poate fi alimentat electric sau pe bază de petrol. Odată ce lichidul a împins pistoanele în jos pe cursa lor de putere, lichidul este împins înapoi din transmisie pe cursa sus. Acest ciclu de împingere în jos și golire este ciclul de putere al transmisiei hidraulice.
Transmisiile hidraulice au găsit o casă binevenită în vehiculele de teren, cum ar fi vehiculele pentru toate terenurile (ATV-uri). Acest tip de sistem de operare lină este perfect pentru aplicarea puterii neîntrerupte pe teren moale sau denivelat. Nivelul de răspuns este astfel încât un călăreț începător poate conduce cu ușurință un astfel de vehicul în condiții mai puțin decât perfecte. Acest sistem de acționare s-a dovedit în toate tipurile de condiții și fără probleme serioase de întreținere. O schimbare a filtrului la intervalul potrivit este practic la fel de ușoară. Atât în aplicațiile cu tracțiune pe două, cât și pe cele patru roți, transmisia hidraulică oferă fiabilitate de top.