O trăsătură dominantă este o trăsătură genetică care se va manifesta atunci când este prezentă o singură copie a genei, depășind o altă genă moștenită care codifică o versiune diferită a trăsăturii. În schimb, o trăsătură recesivă va apărea numai dacă un organism moștenește o copie a genei de la ambii părinți. În caz contrar, recesivul va rămâne inactiv și trăsătura dominantă va prelua. Ideea trăsăturilor recesive și dominante a fost mediatizată de Gregor Mendel, care a efectuat cercetări cu mazărea în secolul al XIX-lea pentru a obține o mai bună înțelegere a moștenirii genetice.
Procesul de reproducere începe cu generarea de ovule și spermatozoizi. Aceste celule sunt haploide, ceea ce înseamnă că conțin jumătate din materialul genetic necesar pentru a codifica organismul. Când ovulul și spermatozoidul se unesc, ele creează o celulă diploidă cu tot materialul genetic necesar, iar celula începe să crească și să se dividă, transformându-se în cele din urmă într-un copil. Acest material genetic este împărțit în cromozomi, trăsăturile individuale fiind determinate de gene în locații specifice ale cromozomului cunoscute sub numele de alele.
Când cineva moștenește atât o alelă dominantă, cât și o alelă recesivă, gena recesivă rămâne în esență oprită, permițând genei dominante să preia controlul. De exemplu, dacă un copil moștenește gene pentru ochii căprui și albaștri, gena albastră va rămâne latentă, asigurându-se că ochii copilului sunt căprui. Acest lucru face ca ochii căprui să fie dominanti. Datorită stenografiei lui Gregor Mendel, mulți oameni folosesc majuscule și litere mici pentru a distinge trăsăturile dominante și recesive, precum aceasta: B/b, pentru ochii căprui/albaștri.
În unele cazuri, oamenii moștenesc două copii ale aceleiași alele, făcându-le homozigoți pentru acea trăsătură specială. Oamenii pot fi, de asemenea, heterozigoți, cu două alele diferite pentru o anumită genă. Când cineva este homozigot pentru o trăsătură, acea trăsătură se va manifesta indiferent dacă este dominantă sau recesivă, deoarece nu există alt material genetic care să concureze cu ea. Când cineva este heterozigot pentru o trăsătură, diferența dintre trăsăturile dominante și cele recesive devine mai importantă, deoarece trăsătura dominantă este cea care se va manifesta.
Într-un exemplu simplu al modului în care funcționează trăsăturile dominante, cineva ar putea avea doi părinți care sunt heterozigoți pentru ochii căprui și albaștri. Există o șansă de 25% ca copilul să moștenească alela bb, făcându-l să aibă ochi albaștri. Există o șansă de 50% ca copilul să moștenească un B de la un părinte și un ab de la celălalt, făcând copilul să aibă ochi căprui, cu capacitatea de a transmite ochii albaștri copilului său. În cele din urmă, copilul ar putea moșteni un B de la ambii părinți, făcându-l homozigot pentru ochii căprui.
Având în vedere că există mai multe culori decât maro și albastru pentru ochi, nu ar trebui să fie surprinzător să aflăm că culoarea ochilor este de fapt determinată de gene la mai multe alele care interacționează între ele pentru a crea culori precum verde, gri și alun, în plus față de maro. și albastru.