O trăsătură moștenită este orice element al machiajului unui organism transmis acestuia de către unul sau ambii părinți. De exemplu, culoarea ochilor este o trăsătură moștenită, culoarea ochilor părinților afectând culoarea ochilor copilului. Trăsăturile moștenite sunt transmise de la părinte la urmași prin transmitere genetică, în care copilul primește o parte din genele sale de la fiecare părinte.
Trăsăturile fizice sunt expresia genelor, care determină modul în care se formează corpul. Un exemplu specific al unei anumite gene se numește alelă. De exemplu, în cazul culorii ochilor, gena responsabilă are multiple alele, cum ar fi o alela pentru ochii căprui și o alela pentru ochii albaștri. Nu toate alelele au expresii unice. Este posibil ca mai multe alele să producă același rezultat în forma fizică sau fenotip a organismului.
În ereditatea simplă, alelele sunt fie dominante, fie recesive. În cazul culorii ochilor, alela pentru ochii căprui este dominantă, în timp ce alela pentru ochii albaștri este recesivă. O alela recesivă este conținută în codul genetic al unui organism, dar nu este exprimată în fenotipul său. Dacă oricare dintre părinți transmite alela dominantă, cum ar fi alela pentru ochii căprui, copilul va prezenta trăsătura moștenită asociată cu alela dominantă. Doar dacă ambii părinți transmit alela recesivă copilul va avea trăsătura recesivă a ochilor albaștri, posibil să nu seamănă cu niciunul dintre părinți.
Unele trăsături moștenite comune umane sunt controlate de o singură genă, inclusiv bărbia despicată, lobii urechilor detașați, vârfurile văduvei și capacitatea de a rostogoli limba. Majoritatea trăsăturilor sunt mult mai complicate decât aceasta, totuși, fiind controlate de o combinație de alele. O trăsătură moștenită derivă de obicei din interacțiunea mai multor gene. Trăsăturile de acest tip se numesc trăsături poligenice.
Nu toate caracteristicile fizice sunt moștenite. Multe provin din interacțiunea dintre genotipul unui organism și mediul său. De exemplu, prezența unui pigment numit melanină determină culoarea pielii unui individ. Genetica influenteaza nivelul de melanina produs de organism, dar si alti factori joaca un rol, inclusiv expunerea la lumina soarelui. O trăsătură care rezultă din interacțiunea cu mediul se numește o trăsătură dobândită, spre deosebire de o trăsătură moștenită.
Omul de știință francez din secolul al XVIII-lea Jean-Baptiste Lamarck a emis ipoteza că trăsăturile dobândite ar putea fi moștenite de generațiile ulterioare. Conform acestei teorii, modificările dobândite de-a lungul vieții unui organism ar putea fi transmise puilor săi. De exemplu, o persoană care a construit mușchi prin exerciții repetate ar avea mai multe șanse să aibă copii puternici. Acum se știe că această teorie este incorectă; modificările dobândite în timpul vieții, altfel decât prin mutație, afectează fenotipul dar nu și genotipul și nu sunt transmise tinerilor.