O trăsătură recesivă este o trăsătură cauzată de o genă recesivă, ceea ce înseamnă că cineva trebuie să moștenească două copii ale genei pentru ca trăsătura să se manifeste. În schimb, o trăsătură dominantă necesită doar o copie a genei. Conceptul de trăsături dominante și recesive în genetică a fost propus de Gregor Mendel, un om de știință din secolul al XIX-lea, care este adesea considerat părintele geneticii, datorită activității sale extinse în domeniu.
Când organismele precum oamenii se reproduc, produc pui cu o moștenire genetică de la ambii părinți, cauzată de fuziunea spermatozoizilor haploizi cu ouă haploide pentru a crea un organism diploid. În cazul oamenilor, materialul genetic este codificat în 46 de cromozomi, 23 provenind de la fiecare părinte. Fiecare cromozom conține o serie de alele sau gene care codifică diverse informații, de la culoarea ochilor copilului până la modul în care se dezvoltă picioarele.
Când alelele de la ambii părinți sunt aceleași, se spune că cineva este homozigot la acea alela. Dacă un copil moștenește două alele diferite, cum ar fi o genă pentru părul roșu și o genă pentru părul brun, se spune că el sau ea este heterozigot la acea alela. Când cineva moștenește aceeași alele de două ori, acea trăsătură se va manifesta indiferent dacă este sau nu dominantă. Când cineva este heterozigot, totuși, una dintre alele va rămâne inactivă, iar această alelă reprezintă o trăsătură recesivă.
Gregor Mendel și-a făcut mare parte din munca cu mazărea. În cursul cercetărilor sale, el a aflat că violetul era o trăsătură dominantă pentru culoarea florii, ceea ce înseamnă că o floare trebuie să moștenească doar o genă violet pentru a produce flori violet. Albul, pe de altă parte, era o trăsătură recesivă, așa că numai mazărea care era homozigotă cu alb la alela privind culoarea florii ar dezvolta flori albe. Pentru stenografie, el a adoptat convenția de a folosi majuscule pentru a desemna o trăsătură dominantă, iar versiunile minuscule pentru a indica un recesiv, în acest caz P și p pentru a desemna culoarea florii.
Prezența recesivilor explică de ce doi părinți cu părul închis pot avea un copil cu părul deschis, deoarece gena pentru părul deschis este o trăsătură recesivă și, prin urmare, nu s-ar manifesta la părinții care au avut o genă pentru părul închis. Dacă ambii părinți ai unui copil poartă genele dominante și recesive, există o șansă de 25% ca copilul să dezvolte păr deschis, o șansă de 50% ca copilul să aibă păr întunecat în timp ce poartă alela pentru păr deschis și 25% șansa ca copilul să fie homozigot pentru părul închis la culoare.