O umbrelă de cocktail constă, în general, dintr-o frigărui din lemn sau din bambus despicat, mai multe nervuri de carton și o bucată colorată de hârtie de artă japoneză. După ce a amestecat anumite tipuri de cocktail-uri congelate sau amestecate, un barman va deschide baldachinul umbrelei și o va pune în pahar ca o garnitură colorată. Un mic inel în jurul frigărui ține, în general, umbrela deschisă, în timp ce destinatarul sorbiește băutura printr-un pai.
Credeți sau nu, o umbrelă de cocktail are cel puțin o funcție practică. Băuturile servite în aer liber, mai ales într-un cadru tropical adevărat, tind să se topească foarte repede la soare. O umbrelă mare de cocktail, cunoscută și sub denumirea de umbrelă de soare de hârtie, reduce cantitatea de radiație solară care ajunge la gheața din interiorul unui amestec alcoolic rece.
Există cei care sugerează că umbrela de cocktail previne, de asemenea, evaporarea prea rapidă a băuturilor spirtoase volatile precum romul. Se crede că vaporii alcoolului sunt prinși sub umbrelă, așa că atunci când consumatorul îl împinge deoparte pentru a bea o înghițitură, gazele aromatice ajung la nas. Această teorie poate fi doar o iluzie, dar o umbrelă mare de cocktail poate prinde într-adevăr moleculele de alcool care se evaporă pe măsură ce se evaporă.
Originile reale ale umbrelei de cocktail sunt puțin tulburi, dar unii au teoretizat că umbrelele mici ar fi putut fi create de polinezienii nativi ca daruri simbolice pentru zei. Numeroase alte bibelouri reprezentative se găsesc frecvent în țările asiatice și polineziene. Utilizarea umbrelelor de soare din hârtie pentru a proteja băuturile alcoolice poate să fi început pe măsură ce polinezienii nativi au salutat afacerea căpitanilor străini și a echipajelor acestora.
Potrivit unui zvon popular, primele umbrele de cocktail folosite în scopuri decorative au apărut la un club de noapte legendar cu tematică tropicală numit Trader Vic’s în 1932. Cu toate acestea, proprietarul Trader Vic’s a susținut că a cooptat ideea dintr-un bar polinezian anterior numit Ed’s. Beachcomber. Apariția umbrelei și a altor garnituri elaborate a coincis cu creșterea popularității cocktailurilor în rândul clienților de sex feminin. Multe dintre rețetele de cocktailuri mai elaborate folosite astăzi provin din competiția amicală dintre baruri pentru a atrage mai multe clienți de sex feminin.
Există planuri disponibile pentru a crea umbrele de cocktail de casă, dar majoritatea umbrelelor din hârtie comercială sunt produse în țările asiatice. În timp ce hârtia de artă japoneză este adesea folosită pentru baldachinul unei umbrele, producătorii folosesc adesea ziarele chinezești ca material de suport ieftin. Această practică a creat o legendă urbană cu privire la mesajele ascunse plasate în interiorul acestor umbrele, dar nu sunt adevărate.