Transcripția este un proces care are loc în toate celulele vii. În timpul transcripției, firele de ARN sunt create pe baza ADN-ului găsit în celule. Când se creează o catenă de ARN mesager (ARNm), aceasta este apoi folosită pentru a produce proteine în timpul translației. O catenă întreagă de ADN nu este de obicei transcrisă în ARNm, ci în schimb secțiuni specifice ale ADN-ului sunt numite unități de transcripție.
De-a lungul catenelor de ADN găsite în celule, există secvențe de nucleotide care codifică pentru porniri și opriri. Enzimele care efectuează transcripția folosesc aceste coduri pentru a începe și a termina producția de catenele de ARN. O unitate de transcripție este lanțul de nucleotide dintr-o catenă de ADN care începe la un cod de început și continuă până la codul final.
Când se referă la întinderea ADN-ului care este transcris în ARN, mulți oameni de știință folosesc termenul „unitate de transcripție” mai degrabă decât „genă”. Această schimbare a terminologiei a apărut deoarece cercetările au arătat că ADN-ul care este transcris conține o mulțime de nucleotide suplimentare care nu sunt folosite pentru a forma proteina. Secțiunile de ADN care nu sunt folosite pentru a codifica o proteină se numesc introni, iar secțiunile care codifică proteina se numesc exoni.
Adesea, într-o catenă de ADN există mult mai mulți introni necodificatori decât exoni. O genă este termenul folosit pentru a descrie secvența de nucleotide ADN care codifică o proteină. S-a crezut că este continuu, dar cercetările au arătat că genele nu sunt catene continue, ci sunt rupte în exoni în întreaga unitate de transcripție ADN.
Unitatea de transcripție conține atât introni, cât și exoni, care sunt codificați în ARN de către enzima ARN polimeraza. După ce catena de ARNm a fost produsă și înainte ca aceasta să fie tradusă într-o proteină, intronii sunt îndepărtați din ARN. Îmbinarea taie intronii din catena de ARNm și apoi unește bucățile rămase împreună pentru a forma catena finală care va fi folosită pentru traducere.
Catenul final de ARNm care este creat după ce a avut loc îmbinarea poate să nu fie întotdeauna același. Îmbinarea alternativă se referă la faptul că aceiași introni pot fi îndepărtați dintr-o catenă de ARNm, dar exonii se pot uni împreună în moduri diferite. Aceasta înseamnă că o singură unitate de transcripție poate codifica, de fapt, diferite proteine, datorită faptului că secvența finală a catenei de ARNm poate fi diferită în funcție de ce exoni sunt uniți împreună și în ce ordine.