Cheltuielile generale de producție reprezintă costurile pentru articolele care intră în producția multor bunuri și nu doar pentru câteva. O variație variabilă a eficienței cheltuielilor generale reprezintă o diferență între elementele de cheltuieli generale bugetate și elementele de cheltuieli generale reale utilizate în producție. De exemplu, orele de muncă indirecte fac parte din cheltuielile generale de producție; o variație variabilă a eficienței generale apare atunci când orele efective utilizate în producție sunt mai mult sau mai puțin decât cele așteptate. Odată ce contabilii manageriali descoperă diferența, ei trebuie să stabilească dacă diferența este favorabilă sau nu. Variantele nefavorabile sunt un semn al metodelor de producție ineficiente sau al acțiunilor necorespunzătoare ale angajaților din producție.
Un buget flexibil este de obicei punctul de plecare pentru descoperirea variațiilor în sistemul de producție al unei companii. Acest buget folosește informații din perioadele anterioare de producție pentru a obține un standard general. Aceste standarde reprezintă numărul de ore, materiale și alte articole necesare pentru a produce bunuri în cel mai eficient și eficient mod posibil. De aici, contabilii de conducere pot folosi aceste standarde pentru cheltuielile generale de producție pentru a estima dacă producția actuală este sau nu la egalitate cu standardele generale. În unele cazuri, pot fi necesare bugete flexibile pentru diferite articole produse sau diferite piese de producție.
Calculul unei variații variabile a eficienței generale începe cu colectarea datelor din procesul de producție curent. Datele culese trebuie să se potrivească cu cele ale bugetului flexibil; eșecul de a colecta aceleași informații poate duce la dificultăți în calcularea varianței. De exemplu, numărul de ore de muncă indirectă pentru finalizarea procesului de producție în perioada curentă este comparat cu bugetul flexibil. O diferență între orele standard față de orele reale poate indica dacă compania a petrecut mai multe sau mai puține ore completând un set de bunuri. Mai multe ore petrecute pentru a produce o anumită cantitate de bunuri pot indica activități de producție ineficiente.
Deși o variație variabilă a eficienței generale poate fi văzută inițial ca nefavorabilă, poate fi de fapt favorabilă. De exemplu, mai multe ore petrecute la un cost mai mic pot ajunge să economisească bani companiei pe termen lung. În plus, opusul poate fi adevărat dacă există o variație care este mai puțin de ore decât standardul stabilit în bugetul flexibil. Orele mai mici petrecute pentru a economisi bani pot duce la produse de proastă calitate care ajung să coste compania mai mulți bani pentru înlocuire sau reproducere. În orice caz, analiza variațiilor într-un mediu de producție poate determina modul în care o companie poate economisi bani și îmbunătăți o variație variabilă a eficienței generale.