Vidrele sunt oricare dintre cele treisprezece specii de mamifere acvatice sau amfibii din subfamilia lutrinae. Ele sunt mamifere carnivore înrudite cu nevăstuica și subzista cu dietele de pești, crustacee și mamifere mici. Vidrele trăiesc în râuri și oceane din întreaga lume și sunt îndrăgite pentru aspectul și abilitățile lor fermecătoare.
Probabil cel mai recunoscut membru al familiei este vidra de mare din Pacificul de Est și de Nord. Aceste creaturi oceanice trăiesc în regiunile de coastă de-a lungul granițelor de vest ale Americii de Nord și părți ale Rusiei și sunt remarcabile pentru obiceiurile sale alimentare. Vidrele de mare folosesc adesea pietre pentru a deschide cojile scoicilor sau crustaceelor. Obiceiurile lor sunt destul de ușor de observat, deoarece vidrele de mare plutesc pe spate la suprafață, încercând să-și deschidă mâncarea. O mare parte din afecțiunea pentru vidre de mare este atribuită grijii lor față de pui, pe care îi strâng strâns la piept în timp ce înoată.
Vidrele de mare sunt considerate a fi o specie cheie, vitală pentru menținerea echilibrului ecologic al mediilor de coastă. Aricii de mare care locuiesc de jos reprezintă o mare parte din dieta vidrelor de mare. Aricii, când nu sunt recoltați, se înmulțesc în număr mare și pot distruge sisteme ecologice fragile, cum ar fi pădurile de alge. S-a demonstrat că introducerea vidrelor în zonele infestate cu arici restabilește echilibrul mediului și promovează diversitatea speciilor.
Restul de douăsprezece specii de vidră sunt de obicei clasificate împreună ca vidre de râu. Toate cele douăsprezece prezintă cozi lungi și puternice, de care îi lipsește speciile marine. Toate speciile de vidre au rate metabolice ridicate, ceea ce înseamnă că trebuie să consume în mod constant alimente pentru a menține temperatura corpului și a funcționa în apă. Majoritatea speciilor consumă între 15% și 25% din greutatea lor corporală în fiecare zi. Spre deosebire de vidrele de mare, care rămân aproape constant în ocean, vidrele de râu tind să rămână aproape de uscat.
Unii experți consideră că vidrele au personalități în mod constant jucăușe. Observațiile animalelor au arătat că vidrele vor aluneca în mod repetat pe versanții acoperiți de zăpadă, fără niciun alt motiv aparent decât plăcere. Vidrele captive se joacă cu o varietate de jucării, cum ar fi mingi și frisbee. Se știe chiar că unele vidre au jucăriile preferate, în special pe care le păstrează ca bunuri.
Unele specii de vidre de râu par a fi monogame, cel puțin în mediile captive. Specia asiatică cu gheare mici împarte sarcinile de creștere a puilor între părinți și frații mai mari. Perechile acestei specii vor rămâne împreună prin multe cicluri de reproducere și pot forma chiar legături de pereche pe tot parcursul vieții.
O specie rar întâlnită este vidra uriașă din America de Sud. Aceste animale cresc până la 6 ft (2 m) lungime și trăiesc în grupuri de familie de până la zece vidre. Sunt destul de zgomotoși și sunt adesea numiți câini de râu pentru lătraturile lor persistente și purtătoare. Listate ca fiind pe cale de dispariție de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), vidrele gigantice sunt amenințate de epuizarea habitatului, braconajul blănurilor și competiția pescarilor pentru pradă. Estimările sugerează că vidrele uriașe și-au pierdut peste 80% din habitatele lor naturale, dar guvernele din America de Sud au făcut eforturi recente pentru a proteja la nivel federal unele dintre zonele lor de origine rămase.
Vidrele sunt creaturi frumoase și fermecătoare, iar prezența lor în sălbăticie este adesea de o importanță vitală pentru mediul lor natural. În timp ce unele specii mențin populații sănătoase, altele, cum ar fi vidra uriașă și vidra cu nasul păros din Asia de Sud, sunt în pericol de dispariție. Organizațiile de conservare care ajută vidrele sunt larg răspândite și sunt mereu în căutare de donații și voluntari care să le ajute eforturile.