O zonă de liber schimb (ZF) este o locație geografică care permite importarea mărfurilor fără a fi nevoie să suporte diferite tipuri de taxe de import și taxe aferente. Denumită uneori o zonă de liber schimb sau o zonă duty-free, există o serie de porturi de transport maritim și aeroporturi din întreaga lume care poartă această denumire. În aceste zone, mărfurile în cauză pot fi depozitate temporar, expuse sau chiar utilizate în producție fără evaluarea taxelor. Adesea, mărfurile pot rămâne în zona liberă pentru o perioadă de timp, iar apoi permit să fie exportate în afara țării fără a fi nevoie să licitați niciun fel de taxe.
În unele zone ale lumii, o zonă de liber schimb este cunoscută și ca zonă de procesare a exporturilor. Ideea este de a face ca utilizarea aeroportului sau a portului de transport să fie atractivă pentru afacerile care vând mărfuri la scară internațională. Prin asigurarea unui port care nu necesită licitarea de tarife sau taxe, speranța este ca mai multe corporații internaționale să facă uz de aceste zone, o mișcare care ajută la stimularea economiei locale în ceea ce privește crearea de locuri de muncă, în același timp cu creșterea sumei impozitelor. colectate de la companiile de transport care aleg să folosească acele porturi.
Nu toate tipurile de mărfuri se pot bucura de avantajele unei zone de liber schimb. Majoritatea zonelor au anumite restricții în ceea ce privește tipurile de produse care pot fi primite în porturi și beneficiază de statutul de duty-free. În plus, deși nu pot fi impuse taxe asupra produselor în timpul șederii lor în zonă, aceasta nu înseamnă că expeditorii nu trebuie să plătească taxe de depozitare și taxe similare legate de utilizarea facilităților situate în zonă.
Deși există excepții, nu este neobișnuit ca o zonă de liber schimb să fie înființată într-o zonă care este considerată oarecum nedezvoltată din punct de vedere al creșterii economice. Aceasta înseamnă că o națiune poate alege să identifice un port maritim sau un aeroport care este oarecum îndepărtat de orașele mai mari și să dezvolte acel port într-o zonă de liber schimb. În schimbul utilizării acestor zone, mai degrabă decât a expedierii direct în alte porturi de escală, guvernele oferă în mod normal un fel de stimulent companiilor care folosesc zona de liber schimb. Măsurile de acest tip pot ajuta adesea la stabilizarea economiei în zona locală, pot oferi locuri de muncă suplimentare pentru locuitorii locali și, în general, pot ajuta zona să se dezvolte lent din punct de vedere economic.