Termenul „zonă tampon” este adesea folosit pentru a se referi la o zonă dintre două țări sau două forțe ostile din aceeași țară. În realitate, o zonă tampon nu se limitează în descrierea sa la o suprafață terestră între țări sau chiar între forțe din interiorul unei țări. Orice zonă care servește la menținerea a două zone, comunități sau chiar populații separate poate fi considerată o zonă tampon.
În zonele lumii în care au existat în mod tradițional conflicte, fie între națiuni în război, fie între facțiuni în conflict din cadrul unei națiuni, termenul „zonă tampon” a fost frecvent folosit pentru a descrie masa de pământ sau terenul care ține părțile în război separate. În unele cazuri, zona tampon poate fi un stat sau o țară complet suveran. În altele, poate fi pur și simplu o zonă mică de teritoriu neutru între părți.
Națiunile Unite au declarat istoric zone tampon, sau zone demilitarizate, în întreaga lume. Națiunea insulară mediteraneană Cipru, de exemplu, a găzduit o zonă tampon declarată de Națiunile Unite, sau linia verde, care a divizat insula de la invazia turcă a micuței națiuni insulare. Armele nu sunt permise în zona tampon, care este considerată o graniță de facto între națiunea oficială a Ciprului și Republica Turcă neoficială a Ciprului de Nord.
Deși cel mai adesea este asociată cu zonele de conflict, o zonă tampon poate fi folosită și pentru a descrie zona din jurul unei închisori sau al unei alte instituții penale. Necesitatea de a crea spațiu între deținuții încarcerați și zonele rezidențiale sau comerciale este esențială pentru menținerea securității. În cazul puțin probabil în care un prizonier evadează, zona tampon face mai puțin probabil ca prizonierul să intre în contract cu cetățeni nevinovați. Zona nelocuită face, de asemenea, mai probabil ca agenții de aplicare a legii să fie capabili să urmărească și, în cele din urmă, să-l recaptureze pe fugar, înainte ca el sau ea să se poată amesteca înapoi în populația generală.
Zonele industriale sau zonele în care sunt utilizate sau fabricate substanțe chimice periculoase sau periculoase creează, de asemenea, necesitatea unei zone tampon. Adesea, producția industrială creează produse secundare toxice care trebuie ținute departe de zonele rezidențiale sau comerciale. În plus, unele tipuri de instalații, cum ar fi un reactor nuclear, prezintă riscuri inerente asociate cu utilizarea lor și, prin urmare, trebuie ținute la o distanță sigură de zonele puternic populate în cazul puțin probabil al unei defecțiuni, explozii sau alte dezastre. .