Opus Dei este o prelatură personală, un organism autonom definit de membrii în loc de geografie, ai Bisericii Romano-Catolice. Părintele Josemaría Escrivá a fondat organizația în 1928 și credea că prelatura a fost inspirată de Dumnezeu, argument susținut și de Papa Ioan Paul al II-lea. Părintele Escrivá a fost canonizat, sau făcut sfânt, în anul 2002. Mons. Javier Echevarría a fost numit prelat, sau lider, în 1994.
Această organizație are aproape 90,000 de membri, dintre care aproximativ 98% sunt laici. Majoritatea membrilor sunt căsătoriți, dar câțiva s-au dedicat castității și sunt educați în centrele Opus Dei. Spre deosebire de călugărițele și preoții tradiționali, acești membri necăsătoriți nu fac parte din cler, deși mulți își dedică viața castității. Laicii fac parte din corpul de conducere și nu se află sub autoritatea episcopilor locali. În schimb, această organizație răspunde direct papei și i se permite autoguvernarea, atâta timp cât o astfel de guvernare nu este în opoziție cu învățăturile religioase ale Sfântului Scaun.
Opus Dei este semnificativ diferit de ceea ce majoritatea oamenilor cred că constituie catolicismul. Credințele sunt fundamentale, reprezentând o întoarcere la catolicism care precede Vatican II. Vatican II a schimbat multe dintre ideile susținute anterior ale bisericii în încercarea de a moderniza biserica. A dat mai multă putere laicilor și a propus că Liturghia ar trebui să fie ținută în limbi materne, mai degrabă decât în latină.
Tinde să guverneze conform legii bisericești mai vechi, ținând Liturghia în latină și folosind regulile pre-Vatican II pentru comportament în timpul Postului Mare. Liderii susțin „sfințenia în viața de zi cu zi”, inspirați de ideea lui Escrivá că botezul îl sfințește pe catolic ca un copil al lui Dumnezeu. Trebuie să acţionăm întotdeauna într-un mod care este spiritual şi tinde spre sfinţenie, nu doar la Liturghie sau duminica.
O parte din fiecare zi este petrecută în rugăciune meditativă și fiecare aspect al vieții obișnuite, cum ar fi părinții sau munca, este o oportunitate pentru catolic de a lupta pentru imitarea lui Hristos. Faptele obișnuite sunt sfințite atunci când o persoană acționează cu dragoste, demnitate, sacrificiu, etică și competență. Fiind asemănător cu Hristos în toate faptele, Opus Dei consideră că membrii săi nu fac nicio distincție între viața seculară și viața ca creștin. Viața este unificată, dar creștinii par nevoiți să trăiască o viață dublă. Orice sarcină seculară este sfințită prin modul în care este întreprinsă.
Un exemplu recent în acest sens a fost sugestia unor episcopi că lui John Kerry ar trebui să i se refuze împărtășirea, deoarece în viața sa politică el a fost favorabil alegerii. Kerry a susținut că nu a susținut avortul, ci mai degrabă a susținut alegerea și a respectat drepturile celorlalți de a face alegeri. Biserica nu a luat nicio măsură împotriva lui Kerry, dar membrii Opus Dei consideră că această poziție este insuportabilă. Nu se poate trăi sub structuri de credință separate. Conform convingerilor lor, chiar și susținând nominal ideologia pro-chocție, Kerry nu se comporta așa cum ar trebui catolic în viața sa seculară.
S-a vorbit mult despre doctrina auto-mortificării a organizației. Prin experimentarea durerii fizice, unui membru i se amintește de suferința lui Hristos și astfel viața lui nu poate fi altceva decât unificată. Mortificarea este practicată doar de un mic procent de membri, care poartă ciliciul, o bandă în jurul piciorului care doare. Ciliciul este purtat timp de două ore în fiecare zi. Nu provoacă sângerare și frecvent nu lasă urme.
În plus, Opus Dei întreprinde misiuni caritabile în comunitățile și țările sărace. Cu toate acestea, spre deosebire de cea mai modernă gândire catolică, cei din această organizație cred că scopul unei organizații de caritate este să ușureze suferința și să-i aducă pe alții la Hristos. Aceasta este diferită de gândirea catolică modernă conform căreia scopul misionar este doar ameliorarea suferinței și, de asemenea, respectarea credințelor religioase sau lipsa acestora ale celor ajutați.
Mulți catolici cred că crearea Opus Dei ca prelatură personală reprezintă conservatorismul relativ al Papei, iar sprijinul continuu al Papei Benedict duce la întoarcerea credințelor Bisericii. Unii îl consideră fascist, elitist și secret, deși respinge acuzațiile de elitism și secret. Cu toate acestea, multe organizații au apărut pentru a-i ajuta pe cei să-și revină după participarea la organizație, iar aceste organizații tind să aibă o evoluție de deprogramare, similară cu multe organizații de recuperare de cult. Există acuzații că Opus Dei practică mortificarea mult mai mult decât pretind ei și îi separă pe inițiați de membrii familiei lor care nu sunt participanți.
Pentru mulți catolici, Opus Dei este o organizație nefericită, cu niște principii directoare bune, dar înclinând totuși prea departe spre conservatorism. Adesea, catolicii americani consideră că majoritatea învățăturilor Opus Dei reprezintă gândirea de extremă dreaptă, ceva pe care și-ar dori să îl vadă îndepărtat din Biserică.