O orbită geostaționară este aceea în care viteza cu care un satelit orbitează Pământul coincide cu viteza cu care se rotește Pământul și la aceeași latitudine, mai exact zero, latitudinea ecuatorului. Acest lucru nu înseamnă că satelitul și Pământul călătoresc cu aceeași viteză, ci mai degrabă că satelitul călătorește suficient de repede încât orbita sa se potrivește cu rotația Pământului. Prin urmare, un satelit care orbitează în acest fel pare să plutească în același loc de pe cer și se află în orice moment direct peste același petic de pământ.
O orbită geosincronă este una în care satelitul este sincronizat cu rotația Pământului, dar orbita este înclinată față de planul ecuatorului. Un satelit de pe această orbită va rătăci în sus și în jos în latitudine, deși va rămâne peste aceeași linie de longitudine. Deși termenii „geostaționar” și „geosincron” sunt uneori folosiți interschimbabil, ei nu sunt la fel din punct de vedere tehnic; orbita geostaționară este un subset al tuturor orbitelor geosincrone posibile.
Persoana cel mai larg creditată cu dezvoltarea conceptului este autorul de science fiction Arthur C. Clarke. Alții au subliniat mai devreme că corpurile care călătoresc la o anumită distanță deasupra Pământului în plan ecuatorial vor rămâne nemișcate în raport cu suprafața Pământului. Cu toate acestea, Clarke a publicat un articol în Wireless World din 1945, care a făcut un salt de la cercetările germanilor cu rachete pentru a sugera sateliți permanenți artificiali care ar putea servi drept relee de comunicație.
Obiectele geostaționare aflate pe orbită trebuie să fie la o anumită distanță deasupra Pământului pentru a rămâne în aceeași poziție față de suprafața Pământului; mai aproape sau mai departe, iar obiectul nu va rămâne în aceeași poziție. Această distanță este de 22,236 mile (35,786 kilometri) de la suprafață.
Primul satelit geosincron a fost orbitat în 1963, iar primul geostaționar în anul următor. Deoarece singura orbită geostaționară a Pământului se află într-un plan cu ecuatorul la 22,236 mile (35,786 kilometri), există un singur cerc în jurul lumii în care apar aceste condiții. Aceasta înseamnă că „imobilul” geostaționar este limitat. Deși sateliții nu sunt încă în pericol de a se ciocni unul de altul, ei trebuie să fie distanțați în jurul cercului, astfel încât frecvențele lor să nu interfereze cu funcționarea celor mai apropiați vecini.