Taliul (Tl) este un element metalic moale, de culoare argintie, găsit în urme împreună cu alte câteva metale și este de obicei recuperat ca produs secundar din topirea plumbului, cuprului și zincului. Cantitatea minimă de substanță chimică care apare în mod natural în apă este relativ inofensivă, dar taliul este foarte toxic în cantități mai mari și doar 0.3 uncii (1 gram) poate fi fatal pentru oameni. Poate fi absorbit prin piele, prin inhalare sau ingerat pe cale orală. Elementul este inodor, insipid și solubil în apă; calități care au făcut-o arma preferată în mai multe omucideri din Australia din anii 1950.
Taliul a fost descoperit în 1861 de Sir William Crookes, un chimist englez. La acea vreme, se știa puțin despre pericolul otrăvirii cu taliu pentru oameni și a fost folosit într-o serie de aplicații de sănătate fără prescripție medicală. Calitățile toxice ale elementului au făcut din acesta un ingredient favorit în insecticide și otrăvuri pentru rozătoare. De-a lungul timpului, cercetările și utilizarea au arătat că acesta era un element care reprezenta un potențial pericol grav pentru publicul larg dacă nu este manipulat corespunzător. În 1973, Organizația Mondială a Sănătății a recomandat interzicerea utilizării sulfatului de taliu în otrăvurile pentru insecte și rozătoare, iar majoritatea țărilor au urmat această recomandare.
Simptomele intoxicației cu taliu includ durere extremă, vărsături, diaree, slăbiciune și căderea rapidă a părului. Otrava este sistemică, ceea ce înseamnă că poate afecta mai multe organe, inclusiv inima, plămânii, rinichii și ficatul. Este posibil ca o persoană să nu știe că a fost otrăvită imediat, deoarece poate dura câteva zile pentru a manifesta simptomele. O persoană poate trăi până la două săptămâni sau mai mult chiar și după ce a ingerat o doză fatală
Taliul se dizolvă rapid în lichide, astfel încât prezența lui poate să nu fie întotdeauna detectată prin analize de sânge. Cel mai bun mod de a diagnostica cu exactitate otrăvirea cu taliu este prin examinarea foliculilor de păr. Albastrul de Prusia, un pigment albastru închis folosit în vopsele, este recomandat ca antidot dacă este administrat la timp. Colorantul se leagă de metalul din intestine, blocând absorbția.
Interzicerea utilizării taliului în produsele de uz casnic a redus semnificativ probabilitatea de ingerare accidentală, astfel încât atunci când este indicată otrăvirea cu taliu, se presupune în general intenția criminală și forțele de ordine sunt implicate. În 1988, cinci membri ai unei familii din Statele Unite au fost spitalizați cu otrăvire cu taliu, dintre care unul a murit. Substanța chimică a fost găsită în băuturile răcoritoare din casă, dar nu a fost inițiată nicio rechemare a produsului deoarece a fost un incident izolat. După ceva timp, un vecin a fost condamnat pentru crimă.
În ciuda toxicității acestui element, există unele utilizări comerciale și medicale pentru compușii cu taliu. Este folosit pentru a produce ochelari de vedere, imitații de diamante, senzori fotoelectrici și dispozitive de detectare și transmisie în infraroșu. Domeniul medical folosește, de asemenea, taliul ca parte a unui test de stres cardiac numit test imagistic de perfuzie miocardică. O doză mică de taliu, mult prea mică pentru a provoca otrăvire cu taliu, este administrată unui pacient în timpul unui test de stres pe banda de alergare sau pe bicicleta staționară. Pacientul se întinde apoi pe o masă unde o cameră cu raze gamma urmărește calea taliului prin artere pentru a detecta orice obstacole.
Sunt efectuate noi cercetări pentru a extinde utilizările pozitive ale taliului, inclusiv aplicațiile semiconductoare și medicale. Statele Unite continuă să folosească produsul în producție și medicină, dar și-au încetat toată producția în anii 1980. Unele dintre țările implicate în recuperarea taliului includ Belgia, China, Germania, Kazahstan, Mexic, Țările de Jos, Polonia și Rusia.