Ozonul este unul dintre urmele de gaze naturale care formează atmosfera noastră.
Atmosfera îndeplinește trei funcții critice: oferă oxigen dătătoare de viață, menține pământul cald și ne protejează de radiațiile ultraviolete (UV) de la soare. Cea mai mare parte a atmosferei este formată din azot și oxigen, aerul pe care îl respirăm. Aceste gaze nu rețin căldura, așa că nu ne țin de cald. De asemenea, nu protejează pământul de razele UV.
Pentru aceste funcții trebuie să apelați la urmele de gaze găsite în atmosferă, denumite în mod obișnuit gaze cu efect de seră. Acestea sunt: vapori de apă, dioxid de carbon, metan, ozon și protoxid de azot.
Aceste urme de gaze funcționează ca învelișul transparent al unei sere, permițând luminii solare să se filtreze pe suprafața pământului, captând apoi căldura. Fără efectul de seră, temperatura pământului ar scădea cu mult sub zero în fiecare noapte.
Ozonul este un gaz în urmă deosebit de critic, deoarece joacă două roluri. În atmosfera inferioară se adaugă la gazele cu efect de seră, menținând pământul cald. Dar îndeplinește o funcție mai critică în atmosfera superioară, unde blochează aproape toate razele UV mortale ale soarelui să ajungă pe pământ.
Razele UV sunt asociate cu cancerul de piele. „Indexul UV” este folosit în lunile de vară pentru a le informa pe oameni cât timp este sigur să stai la soare. O scădere a ozonului se corelează cu o creștere a cancerului de piele. Acest lucru este important deoarece ozonul a fost într-o rată constantă de epuizare, creând găuri în stratul superior de ozon.
Găurile au fost descoperite pentru prima dată în 1985 în Antarctica, unde circulația atmosferică, temperatura și alți factori „trag” găuri în acea regiune. Descoperirea găurilor a creat îngrijorare la nivel mondial.
Vinovatul au fost clorofluorocarburile (CFC) produse de om. CFC-urile au fost eliberate în atmosferă de ani de zile. Acestea sunt emise parțial din aerosolii fabricați cu propulsor CFC, unități frigorifice și aparate de aer condiționat. Pe măsură ce CFC-urile ajung în stratosfera superioară, razele UV determină gazul să elibereze atomi de clor liber. Este nevoie doar de o singură moleculă de clor pentru ca zeci de mii de molecule de ozon să se descompună în oxigen simplu. Și din nou, oxigenul nu filtrează razele UV. Pericolul este că cantități foarte mici de gaz CFC distrug cantități enorme de ozon.
Mișcarea de a interzice CFC-urile a fost lentă, dar toate țările majore care le produc le-au eliminat treptat până în anul 2000. CFC-urile deja eliberate vor mai dura încă 50 de ani pentru a se descompune, iar CFC-urile vor continua să fie eliberate de produsele vechi încă în uz. În consecință, nivelurile de ozon și gaura de deasupra Antarcticii continuă să fie monitorizate îndeaproape.
Pe lângă faptul că este un gaz natural, ozonul este creat și în arderea combustibililor fosili ca o componentă a smogului. Arderea combustibililor fosili eliberează, de asemenea, dioxid de carbon în aer, îngroșând gazele cu efect de seră, adăugând efectul de seră și încălzirea globală.