Radioul de pachete și-a avut originile în radioamatori în anii 1970. A fost creat ca o modalitate de a folosi frecvențele radio pentru a transmite date digitale. De la începuturile sale pentru aplicațiile radio, a devenit indispensabil pentru funcționarea anumitor elemente, cum ar fi routerele fără fir, sistemele radio de poliție și taxi, și rețelele de telefonie celulară analogică.
Experimentele timpurii cu pachete radio au fost încercări de a arbitra și controla mai mulți utilizatori pe un canal de comunicații partajat. Pe la mijlocul anilor ’70, aceste experimente au evoluat în protocoale de acces multiplu cu sens de transportator (CSMA), care au fost precursorii setărilor pentru rețeaua locală (LAN) Ethernet™. Până în 1978, Comisia Federală de Comunicații (FCC) și alte agenții au dat permisiunea operatorilor de radioamatori să transmită Codul standard american pentru schimbul de informații (ASCII) prin radio. Acest lucru a condus la experimente timpurii care utilizează rețele radio ham din zona San Francisco pentru a verifica pachetele de date între stațiile mobile și fixe.
Pentru ziua de azi, tehnologia era destul de avansată, incluzând modularea directă cu spectru împrăștiat în secvență (DSSS) și tehnologia de control al erorilor directe (FEC) pentru a stabili canalele de date. Aceste experimente au implicat Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET), care a fost un predecesor al Internetului al Departamentului de Apărare al Statelor Unite și a transferat informații între ARPANET, rețeaua radio de pachete și sistemele de pachete prin satelit pentru o versiune timpurie a internetworking. Ulterior, aceste progrese au ajutat la stabilirea unora dintre tehnologia din spatele protocoalelor moderne de internet (IP).
O configurație radio de pachete timpurie tipică pentru operatorul radioamatorului ar consta dintr-o tastatură, terminal, modem, transceiver cu antenă și controler de nod terminal. Rolul computerului ar fi să controleze canalul radio, să formateze și să pachete de date și să gestioneze conexiunile la rețea. Problemele tehnologice trebuiau depășite, deoarece radio-ul a fost proiectat mai degrabă pentru transmisie de voce decât de date. Acest hibrid primitiv al internetului și radioamatorului ar putea include, de asemenea, un simplu sistem de mesagerie de tip buletin sau alte funcții. În vremurile moderne, pachetele de radio prin tastatură sunt mai frecvente decât transmisia vocală pentru mulți operatori de radioamatoare.
De la aceste rădăcini, radioul de pachete și tehnologia de comutare de pachete au evoluat în sisteme pentru telefoane celulare, walkie-talkie digitale, routere fără fir și nenumărate alte dispozitive. În ceea ce privește radioul amator, radioul de pachete este încă o componentă cheie a sistemului Winlink 2000 (WL2K) – o rețea creată de operatorii de radioamatoare pentru a livra e-mail, text, informații despre vreme și alte date prin frecvență radio. Winlink a fost de neprețuit în cazul dezastrelor naturale și al altor evenimente în care telecomunicațiile convenționale au fost în afara serviciului.