Software-ul încorporat este un tip de software care este încorporat în sistemele hardware. Acest software este de obicei conceput pentru a îndeplini o funcție specifică, deși o singură piesă de hardware poate conține mai multe componente de software încorporate în ea. Orice piesă de tehnologie care are plăci de circuite și cipuri de computer va avea probabil software încorporat în ea, de la ceasuri digitale la telefoane mobile la calculatoare. Aceste sisteme permit multe dintre funcțiile avansate care sunt comune în dispozitivele moderne.
La fel ca multe piese de tehnologie inovatoare, primele forme de software încorporat au fost dezvoltate pentru aplicații militare. Americanii în special au folosit diferite tipuri de sisteme încorporate în explorarea spațiului, ghidarea rachetelor și avionică de la sfârșitul anilor 30 până la mijlocul anilor 60. Aceste sisteme timpurii au fost de obicei conectate la alte componente și au avut o rată mare de defecțiuni. Abia la sfârșitul anilor 60 acest tip de software a evoluat până la punctul în care a fost util oamenilor obișnuiți.
La sfârșitul anilor ’70, primele standarde pentru un cip de microcontroler integrat au făcut ca software-ul încorporat să descopere. Acest singur cip a acționat ca un computer minuscul; ar putea prelua, salva și scoate date, precum și să proceseze propriile informații. Cu aceste cipuri, a devenit posibil să scrieți un singur program, să-l încărcați în cip și apoi ca acel cip să-și execute programul ori de câte ori a primit intrarea corectă. Până la sfârșitul anilor 1980, aproape orice formă de electronică de larg consum avea un fel de cip de microcontroler încorporat în ea.
În anii care au urmat, costul producției de microcontrolere integrate a scăzut la bani. Ca rezultat, acestea se află în aproape fiecare dispozitiv electronic și fiecare dintre aceste cipuri are una sau mai multe componente de software încorporat. Sunt chiar și în articole despre care majoritatea oamenilor nu ar crede că au computere, cum ar fi prăjitoarele de pâine, ventilatoarele electrice sau jucăriile pentru copii.
Indiferent din ce face parte software-ul, componentele software care sunt încorporate funcționează în același mod. Cipul lor primește intrare de la dispozitivul lor conectat. Software-ul citește intrarea și determină dacă trebuie să se activeze. Dacă o face, își execută programul și emite rezultatele. Aceste rezultate pot ajunge la utilizator sau chiar la o altă bucată de software.
Software-ul încorporat ia locul unui sistem informatic complet. Într-un computer normal sau într-o mașină conectată la un computer normal, există relativ puține componente de software încorporat. De obicei, sistemele informatice au doar o mână de piese care controlează procedurile de pornire și funcțiile hardware esențiale. Pe măsură ce dispozitivele complexe devin din ce în ce mai computerizate, software-ul lor încorporat scade, deoarece este înlocuit cu sisteme informatice standard.