Paleografia, uneori scrisă „paleografie”, este studiul scrisului. Mai exact, este studiul scrierilor antice și poate include studiul metodologiei actului fizic de a crea scris, precum și descifrarea și citirea manuscriselor antice. Diferă de lingvistică, care este studiul limbajului.
Unii oameni devin experți în paleografie, concentrându-se adesea pe o cultură principală, precum mayașii sau aztecii, sau pe o zonă a lumii, precum Egiptul, Grecia sau Roma. Acești experți își petrec o mare parte din timp citind și încercând să traducă scrierile oamenilor din vechime, dar investighează și modul în care scrisul a afectat culturile vremii. Abilitatea de a scrie a fost limitată la ordinele religioase în multe culturi antice, astfel încât paleografii petrec adesea timp studiind călugării, preoților și alți lideri religioși.
Alți profesioniști consideră că paleografia este utilă în cariera lor. De exemplu, istoricii, în special cei care studiază timpurile străvechi, constată adesea că abilitatea de a înțelege scrierile antice ajută la crearea unei cronologie mai clare a evenimentelor istorice. De asemenea, antropologii și arheologii studiază frecvent paleografia pentru a ajuta la plasarea oamenilor, evenimentelor și structurilor în contexte culturale.
Paleografia se extinde cu mult dincolo de traducerea cuvântului scris, însă. De asemenea, studiază metodologia scrisului. Aceasta poate include studiul instrumentelor antice, inclusiv daltele, penele, blocurile de imprimare și creioanele timpurii. Poate include, de asemenea, studiul cernelurilor antice și al materialelor de scris, cum ar fi papirusul și cernelurile pe bază de plante.
De asemenea, implică studiul importanței scrisului în sine. În unele culturi, scrisul era considerat un act sacru și se desfășura doar în zone special pregătite. În altele, oricine este capabil să formeze litere și simboluri ar putea crea un document. Unele culturi au scris doar pentru a documenta evenimente sau informații, în timp ce altele au scris în scopuri distractive sau religioase.
Pe lângă faptul că îi ajută pe savanți să înțeleagă culturile și istoria antice, paleografia poate ajuta experții să facă diferența între documentele antice reale și falsuri. În majoritatea culturilor, stilul de scriere, inclusiv utilizarea cuvintelor, structura propoziției, formarea cuvintelor și scrierea de mână, s-a schimbat în timp. Paleografii pot folosi indicii oferite de aceste detalii pentru a descoperi falsurile.
Cuvântul „paleografie” este o combinație a cuvintelor grecești palaiós, care înseamnă „vechi” și graphein, care înseamnă „a scrie”. Termenul a fost folosit cel puțin încă din 1708, când călugărul benedictin Bernard de Montfaucon a scris Palaeographia Graeca. Un alt călugăr benedictin, Jean Mabillon, este considerat părintele studiului modern al paleografiei.