Paralizia infantilă este un nume alternativ pentru afecțiunea mai bine cunoscută ca poliomielita sau poliomielita. Aceasta este o boală extrem de gravă care este aproape eradicată în majoritatea părților lumii, datorită eforturilor constante de vaccinare. Există câteva locuri în care poliomielita încă mai există în formă sălbatică, dar odată cu vaccinarea, majoritatea oamenilor de astăzi nu vor dezvolta vreodată paralizie la sugar. Există îngrijorarea că tendințele de scădere a ratelor de vaccinare ar putea readuce această boală, iar consecințele revenirii acestei boli ar putea fi provocatoare, deoarece unii copii și adulți care dezvoltă această afecțiune suferă efecte pe tot parcursul vieții în urma îmbolnăvirii acesteia.
Există mai multe clasificări ale poliomielitei, în funcție de modul în care se dezvoltă boala. Mulți oameni primesc doar forme neparalitice. Până la zece zile după expunere, ei vor fi bolnavi cu simptome precum febră, dureri și dureri musculare, dureri de cap severe, meningită, vărsături, dureri în gât și spasme ale mușchilor. Nu toate simptomele sunt prezente în toate cazurile, iar unii oameni se pot îmbolnăvi și depășesc simptomele atât de repede încât nu știu niciodată că au avut paralizie infantilă.
În schimb, boala se poate agrava și poate dezvolta ceea ce se numește poliomielita paralitică. Aceasta poate include simptomele enumerate anterior, iar altele mai grave pot începe să se dezvolte. Spasmele musculare pot deveni extrem de severe, iar oamenii pot avea probleme cu controlul membrelor, de obicei pe o parte a corpului mai mult decât pe cealaltă. Când sunt testate de un medic, reflexele normale sunt de obicei absente.
Atunci când oamenii dezvoltă paralizie infantilă care devine poliomielita paralitică, consecințele pot fi extrem de grave. Boala este potențial invalidantă pentru viață și poate provoca modificări în modul în care se dezvoltă corpul, deformarea corpului și incapacitatea de durată de a folosi pe deplin unele părți ale corpului. Un copil care are paralizie infantilă de acest tip se poate confrunta cu ani de operații, terapii fizice și alte intervenții fără a-și recupera funcția completă. În timp ce mulți oameni au suferit în mod clar de poliomielita și continuă să trăiască o viață plină și bogată, precum marele violonist Itzhak Perlman, mulți alții nu sunt la fel de norocoși. În plus, în timp ce unii supraviețuiesc poliomielitei pentru a se confrunta cu o viață întreagă de greutăți fizice, alții pur și simplu nu supraviețuiesc acesteia.
Cea mai bună apărare împotriva paraliziei infantile este vaccinarea. Copiii primesc patru injecții de poliovirus inactiv în copilărie. Adulții ar putea avea nevoie de un rapel dacă intenționează să viziteze o zonă în care virusul poate fi încă contractat pe viu. Unii medici recomandă și rapeluri cu virus viu al paraliziei infantile, spre deosebire de inactivat, dacă oamenii vor fi undeva unde boala este încă sălbatică. Această protecție înseamnă că multe țări au eradicat aproape în totalitate paralizia infantilă datorită muncii lui Jonas Salk și Albert Sabin, care au dezvoltat două vaccinuri de succes pentru această boală.