Poliomielita sau poliomielita este o boală infecțioasă virală acută. Se răspândește prin aglomerație, condiții necurate și igienizarea necorespunzătoare a fluidelor reziduale. La începutul secolului al XX-lea, această boală a devastat multe populații din întreaga lume; datorită vaccinurilor dezvoltate la mijlocul secolului, este rar în țările din prima lume. Din păcate, lipsa unei vaccinări minuțioase în țările în curs de dezvoltare face ca poliomielita să fie o problemă recurentă în aceste zone ale lumii.
Infecția este cauzată de poliovirusul, un virus care atacă tractul digestiv la ființe umane. Există trei clase de boală, iar cea mai ușoară, tipul trei, reprezintă cea mai mare parte a infecțiilor. Pacientul poate experimenta o senzație generală de stare generală de rău și simptome asemănătoare gripei, dar el sau ea poate să nu realizeze că aceste simptome sunt rezultatul unei infecții cu poliomielita. În cazurile mai severe, virusul intră în sânge și începe să se înmulțească rapid, provocând probleme de sănătate mai grave.
O formă mai agresivă de poliomielita se concentrează pe măduva spinării. Provoacă o afecțiune cunoscută sub numele de meningită aseptică, care poate fi foarte gravă. Pacientul se confruntă cu simptomele clasice ale meningitei, cum ar fi febră și înțepenirea gâtului, dar simptomele sunt cauzate de virus în locul bacteriilor și virușilor asociați mai frecvent cu boala meningococică. Se poate trata prin mentinerea pacientului hidratat si odihnit, pe un pat ferm.
Cel mai grav tip de poliomielita este asociat cu paralizia. Aproximativ 1% din cazuri va duce la o afecțiune numită paralizie flască, în care virusul întrerupe semnalele musculare, determinând mușchii să devină slăbiți și slăbiți. În unele cazuri, organismul se poate recupera în mod natural, crescând celule nervoase proaspete pentru a le înlocui pe cele deteriorate. În alte cazuri, poate rezulta paralizia permanentă sau desfigurarea. Dacă poliomielita ajunge la creier sau plămâni, poate fi fatală, deoarece va determina pacientul să nu mai respire. Pentru supraviețuire, poate fi necesară o terapie mai agresivă, cum ar fi punerea pacientului pe un ventilator.
Când are loc un focar de poliomielita, igiena adecvată este esențială. Boala are o perioadă de incubație de trei până la 12 zile, astfel încât membrii unei gospodărie ar putea să o aibă deja. Pentru a preveni răspândirea bolii, apa trebuie fiartă înainte de băut, iar casa trebuie păstrată cu scrupulozitate. Odată ce un pacient a fost diagnosticat cu virus, el sau ea se poate confrunta cu o perioadă lungă de terapie fizică, dacă infecția ia o formă paralitică.
În 1955, Jonas Salk a dezvoltat un vaccin pentru poliomielita, folosind virusul dezactivat. Albert Sabin a urmat în 1963 un vaccin activ oral ușor de administrat, care este, de asemenea, foarte eficient. Ca urmare, vaccinarea de rutină a acestei boli este standard în multe țări.