Scopul epidemiologiei este de a stabili factorii cauzali ai problemelor de sănătate pentru a îmbunătăți sănătatea și siguranța întregii populații. O populație se poate referi la un oraș, o țară, un grup de vârstă sau o rasă. Problemele de sănătate se referă la orice ar putea afecta sănătatea în prezent sau viitor. Datele despre cine este cel mai probabil să fie rănit în accidente de mașină sunt un subiect de studiu la fel de valoros pentru epidemiologi ca și datele despre ce parte a populației prezintă cel mai mare risc de a dezvolta complicații de la gripă. Pentru a realiza acest lucru, epidemiologia are două ramuri principale: analitică și descriptivă.
Epidemiologia descriptivă evaluează și cataloghează toate circumstanțele din jurul unei persoane afectate de un eveniment de interes de sănătate. Epidemiologii analitici folosesc datele culese de experții în epidemiologie descriptivă pentru a căuta modele care sugerează cauzalitate. Scopul final al ambelor ramuri este de a reduce incidența evenimentelor de sănătate sau a bolilor prin înțelegerea factorilor de risc pentru acestea. Atât epidemiologia analitică, cât și cea descriptivă servesc adesea organizațiilor de sănătate publică, oferindu-le informații care pot reduce bolile sau alte evenimente care afectează sănătatea.
Considerațiile principale pentru epidemiologia descriptivă sunt frecvența și modelul. Frecvența evaluează rata de apariție, iar modelul îi ajută pe epidemiologii analitici să sugereze factori de risc. Epidemiologia descriptivă evaluează frecvența și modelul examinând persoana, locul și timpul în relație cu evenimentele de sănătate.
În persoană, epidemiologia descriptivă examinează factori precum vârsta, educația, statutul socioeconomic, disponibilitatea serviciilor de sănătate, rasa și sexul. Evaluările persoanelor pot include, de asemenea, colectarea de informații despre comportamente precum abuzul de droguri, munca în schimburi, tiparele de alimentație și exerciții fizice. De exemplu, în unele studii, examinările comportamentului persoanei au stabilit o corelație între persoanele care lucrează în ture de noapte și hipertensiunea arterială. Nu orice persoană care lucrează în tura de noapte va avea hipertensiune arterială, dar s-a dovedit că munca în ture crește riscul de apariție a bolii.
O altă evaluare importantă în epidemiologia descriptivă este locul. Locul poate avea semnificații diferite în funcție de studiile epidemiologice descriptive individuale. Ar putea însemna granițele geografice ale unui oraș sau caracteristicile geografice ale unei zone. Evaluarea locului ar putea sugera că oamenii care locuiesc în apropierea lacurilor pline de țânțari au un risc mai mare de a dezvolta virusul West Nile. Evaluarea locului poate include, de asemenea, locul în care oamenii lucrează, numărul populației unui loc (densitatea) și mediile în care oamenii trăiesc, lucrează sau merg la școală.
Timpul, la epidemiologia descriptivă, s-ar putea referi la perioada anului sau la lucruri care se întâmplă la un anumit moment în fiecare zi sau în fiecare oră. Oamenii sunt mai predispuși la gripă în timpul lunilor de toamnă târzie și de începutul iernii. Prevalența gripei în această perioadă permite medicilor să prezică cel mai eficient moment pentru a oferi vaccinări. Considerațiile de timp în epidemiologia descriptivă au condus, de asemenea, la studii interesante despre momentul în care evenimentele de sănătate sunt mai probabile. Incidența accidentelor de conducere în stare de ebrietate tinde să crească în preajma anumitor sărbători, cum ar fi Crăciunul, crescând riscul de a fi rănit sau de a muri într-un accident de mașină în aceste momente.
Epidemiologia descriptivă poate evalua, de asemenea, legătura dintre persoană și loc și timp. Dacă rata criminalității într-un oraș crește dramatic într-un anumit an, aceasta afectează anumiți factori de sănătate și este luată în considerare. Orice persoană care locuiește în oraș are o probabilitate mai mare de a fi victima unei infracțiuni într-un an în care nivelul criminalității se ridică. Perioadele de război dintr-o zonă geografică afectează și statisticile despre persoane și locuri. Relația dintre persoană, loc și timp ajută la crearea unei imagini mai descriptive a anumitor riscuri pentru sănătate și trebuie luată în considerare pentru a dezvolta modele mai bune de riscuri pentru sănătate.
Cu cât un epidemiolog descriptiv poate descrie mai pe deplin persoana, locul și timpul și orice corelație între cele trei, cu atât mai probabil apar modele care pot fi considerate factori de risc pentru anumite tipuri de probleme de sănătate. Epidemiologul analitic folosește apoi aceste date ca sursă de informații pentru oameni sau pentru a influența politicile publice. Cu toate acestea, nu toate studiile epidemiologilor sunt considerate utile. Un studiu care concluzionează că oamenii care lucrează au factori de risc mai mari de a muri în urma unui atac de cord în zilele de luni s-ar putea să nu se schimbe sau să influențeze sănătatea. S-ar putea doar să adauge la stresul pe care oamenii îl simt atunci când merg la serviciu luni dimineața.