Termenul „patois” este folosit pentru a se referi la o varietate de limbi nonstandard, inclusiv dialecte provinciale, limbi pidgin și limbi creole. Unii oameni folosesc în mod greșit cuvântul pentru a se referi la argou sau jargon specializat; acest lucru este incorect din punct de vedere tehnic, deoarece argoul sau jargonul fac parte dintr-o limbă mai mare. Un exemplu bine cunoscut este varietatea de engleză vorbită în Jamaica, care este cunoscută ca patois jamaican sau pur și simplu patois.
Acest cuvânt a intrat în limba engleză din limba franceză originală în 1643. Se crede că este derivat din patoier, care înseamnă „a pipăi sau a manevra stângaci”, cu referire la faptul că limba poate suna foarte dur și imperfect. Francezii au folosit inițial termenul pentru a se referi la dialectele native, iar mai târziu la dialectele franceze regionale, cum ar fi cel vorbit în anumite părți ale Canadei, diferențiându-le de franceza vorbită în Franța.
Multe limbi au un număr mare de dialecte, iar unii vorbitori consideră că anumite dialecte sunt mai pure decât altele. De exemplu, engleza americană și engleza britanică au diverjat destul de semnificativ începând cu anii 1600, iar unii oameni consideră engleza britanică ca fiind forma „pură” a limbii, respingând engleza americană drept un simplu patois. De fapt, dovezile sugerează că engleza americană seamănă mai mult cu engleza anilor 1600 decât engleza britanică. Vorbitorii de engleză americană sau britanică ar considera probabil engleza pidgin ca fiind un patois, totuși, deoarece pidginul este atât de străin de urechile lor.
În cazul limbilor creole, care sunt limbi complexe care au evoluat de la pidgin pentru a deveni standardizate, poate fi folosit și termenul „patois”. Multe limbi creole au evoluat din versiuni pidgin ale franceză, spaniolă și engleză și uneori sunt foarte greu de înțeles pentru vorbitorii nativi ai acestor limbi, deoarece s-au îndepărtat atât de radical de rădăcinile lor.
Patois nu este bine definit în lingvistică, iar definiția uneori depinde de locul în care se află și cum se vorbește. În toate cazurile, implicația este de obicei că limbajul este mai simplu decât limba maternă și că este o imitație stângace a originalului. Mai mult, deseori integrează cuvinte străine, reflectând o întâlnire de culturi. Vorbitorii unui patois pot avea accente marcate sau moduri de a vorbi care par ciudate altora, mai ales în cazurile în care semnificațiile cuvintelor evoluează pentru a se referi la concepte noi.