Percepția socială este un termen din psihologia socială care definește capacitatea unui individ de a crea o impresie sau o judecată asupra altor indivizi sau grupuri sociale. Aceasta se formează prin observarea și înțelegerea informațiilor existente despre un individ și tragerea de concluzii din informații. Acest tip de percepție este clasificat în cogniția socială, capacitatea creierului de a stoca și procesa informațiile disponibile asociate cu creaturi din aceeași specie. Pe lângă informațiile disponibile, observatorii cu dispoziții și temperament diferite pot explica o varietate de percepții.
Mulți psihologi și sociologi sunt de acord că percepția socială a unui individ poate avea unele inexactități sau chiar poate fi complet greșită. Este inevitabil ca oamenii să aibă părtiniri, ceea ce provoacă o percepție greșită. Un exemplu este părtinirea în cadrul grupului. Este mai probabil ca un individ să perceapă pe cineva într-o lumină pozitivă dacă este membru al grupului individului, cum ar fi într-o familie sau într-o clică. Acest favoritism poate fi observat și în rândul cuplurilor romantice, unde un partener vede mai multe dintre calitățile bune ale partenerului său, spre deosebire de cele rele. În schimb, un individ poate avea prejudecăți față de cineva care nu este afiliat grupului.
Un alt tip de percepție socială părtinitoare este efectul halo. De obicei, oamenii au tendința de a asocia calități pozitive cu oameni care sunt atractivi din punct de vedere fizic, mai degrabă decât cu oameni care ar putea avea un aspect simplu sau chiar urâți. Studiile au arătat că bebelușii reacționează mai mult la pozele cu femei frumoase, privindu-le mai mult timp, decât la pozele cu femei mai puțin atrăgătoare. Efectul halo poate explica, de asemenea, de ce mulți oameni au judecat și au înțeles greșit subculturile ca fiind rebele, antisociale și chiar perturbatoare.
Percepția socială poate fi afectată și de comunicarea nonverbală. Într-un proces numit atenție comună, o persoană poate sugera însoțitorului său să judece un obiect sau o altă persoană doar privind și arătând. Zâmbetul sau zâmbetul unei persoane față de un subiect poate influența enorm opinia altei persoane despre acesta, fie că este pozitivă sau negativă. Percepția socială este modalitatea unui individ de a face ordine în mediul său.
Perceperea unei persoane sau a unui obiect ca atare poate determina în mare măsură acțiunile individului. O alee întunecată, de exemplu, va fi întotdeauna văzută ca o parte periculoasă a străzii și aproape întotdeauna va fi evitată. Turiștii care au nevoie de direcție vor aborda cel mai probabil o persoană care arată prietenoasă sau care deja zâmbește. Într-un fel, percepția socială ajută un individ să decidă asupra unei acțiuni care îi va asigura îmbunătățirea sau supraviețuirea.