Pericolul iminent se referă la o amenințare imediată la adresa vieții, care poate apărea în multe circumstanțe diferite. În contextul juridic, există mai multe moduri în care acest termen este interpretat sau utilizat și poate avea sinonime precum „pericol clar și prezent” sau „pericol sau amenințare iminent”. Mai multe contexte pot fi importante de luat în considerare atunci când înțelegem definiția și acestea includ modul în care termenul este interpretat în probleme de autoapărare sau apărare a altora, în situații în care pericolele de mediu pun viața în pericol și în ceea ce privește legile libertății de exprimare.
Multe coduri legale definesc autoapărarea sau apărarea celorlalți ca fiind neinfracționale, cu condiția să existe un pericol iminent în momentul în care au avut loc astfel de acțiuni sau, uneori, atunci când era rezonabil să se asume un pericol. În cea din urmă, un polițist care împușcă pe cineva fluturând cu o armă de jucărie se poate apăra de acuzațiile penale declarând că se credea în pericol. Cu condiția ca pistolul de jucărie să pară destul de real, aceasta ar putea fi o apărare acceptabilă.
De asemenea, cetățeanului obișnuit îi este permisă libertatea de a ataca și de a folosi forța letală asupra unei persoane al cărei comportament pune viața în pericol sau amenință viața cuiva din apropiere. Pericolul trebuie să fie iminent sau pe cale să apară. Cineva care strigă: „O să te omor” și începe să plece nu poate fi atacat cu forță letală. Amenințarea nu este iminentă sau, cel puțin, ar fi greu de făcut o apărare adecvată că a fost prezentă o amenințare imediată.
Un alt grup de persoane care evaluează pericolul iminent sunt asistenții sociali și alții din sistemele de judecată pentru minori. Aceștia pot fi împuterniciți să scoată copiii din case dacă simt că există o amenințare reală pentru un copil care rămâne într-o casă. Asistenții sociali trebuie să fie capabili să-și susțină sentimentul că există pericol pentru copil cu dovezi, cum ar fi fostul abuz.
Legile privind siguranța muncii folosesc termenul de pericol iminent pentru a instrui lucrătorii cum să acționeze dacă ceva din mediul fabricii reprezintă o amenințare imediată pentru lucrători sau pentru alții. Orice asemenea lucru trebuie raportat, iar nerespectarea unor astfel de chestiuni ar putea încălca legea.
„Pericol clar și prezent” este uneori folosit pentru a discuta despre comportamentul persoanelor care pot cauza riscuri sau vătămări prin exercitarea libertății de exprimare. Exemplul clasic în acest sens este strigătul „Foc”, într-un teatru aglomerat, ceea ce poate provoca o panică. În alte cazuri, guvernele au depășit exprimarea libertății de exprimare și drepturile constituționale, deoarece consideră că această exprimare pune o țară în pericol iminent. Acest lucru este controversat deoarece poate fi folosit pentru a reduce la tăcere criticii sau pentru a interzice jurnalismul de investigație.
În cele mai multe cazuri, oamenii care susțin un pericol iminent spun că o situație pune viața în pericol pentru sine sau pentru alții. Prin urmare, trece peste legile normale care se aplică, permițând luarea unor măsuri extreme. Aceste măsuri, în lumina pericolului, păreau logice, încurajând o persoană să acționeze în afara legii pentru protecția propriei persoane sau a altora.