Perioada de incubație HPV este perioada dintre expunerea la unul dintre cele peste 100 de papilomavirusuri umane și prima apariție a simptomelor. Aceste simptome sunt, de obicei, fie veruci la nivelul organelor genitale, fie excrescențe anormale ale pielii care cauzează cancer pe penis sau regiunea cervicală. Este dificil de determinat o perioadă de incubație precisă, deoarece aceasta variază semnificativ, chiar și între aceleași tipuri de virus. În timp ce mulți pacienți pot prezenta simptome în decurs de două până la trei luni de la expunere, uneori primele simptome nu vor apărea timp de câțiva ani. În al doilea rând, sfârșitul perioadei de incubație HPV poate fi ratat dacă nu sunt efectuate examene regulate, cum ar fi frotiurile PAP, deoarece formele care cauzează cancer ale acestor viruși pot să nu aibă semne evidente, inițial. Acesta este motivul pentru care femeile care fac sex cu mai mulți parteneri, de obicei peste 30 de ani, sunt sfătuite să facă anual frotiuri PAP, care pot detecta tipurile de HPV care provoacă creșteri neobișnuite ale pielii pe colul uterin și pot ajuta la depistarea precoce a cancerului de col uterin.
Neregularitatea perioadei de incubație a HPV este o provocare. Persoanele expuse la virus ar putea trebui să aștepte câțiva ani înainte de a ști că sunt sau nu contagioase. Alternativ, atunci când pacienții prezintă semne ale unuia dintre aceste viruși, este posibil să nu aibă de unde să știe când l-au contractat. Pacientul ar fi putut fi expus acum o lună, cu un an sau mai mult, sugerând ca toți partenerii din ultimii doi ani să fie anunțați.
În general, este mult mai ușor să detectați semnele precoce ale acestor virusuri decât să determinați o perioadă stabilă de incubație a HPV. Recomandarea pentru frotiurile PAP obișnuite este o parte importantă a detectării, dar este, de asemenea, valoroasă să cercetăm organele genitale exterioare și să raportăm medicilor orice semne de veruci, care pot fi singure sau pot crește împreună. Cei care cred că ar fi fost expuși la HPV ar trebui să-și vadă medicul devreme, iar o evaluare fizică a organelor genitale interne sau a vaginului și anusului poate dezvălui veruci care nu sunt ușor vizibile.
Este ușor să presupunem că prezența verucilor sugerează că perioada de incubație a HPV s-a încheiat într-o formă necanceroasă de HPV. Dimpotrivă, prezența verucilor genitale expune oamenii la un risc mai mare pentru formele canceroase ale acestor viruși, deoarece cresc riscul general ca pacienții să fi fost expuși la mai mult de o formă de HPV. Recomandările medicului cu privire la continuarea controalelor în cazul în care se găsește orice tip de HPV genital trebuie urmate îndeaproape.
Oamenii cel mai puțin susceptibili de a face HPV sunt cei care nu sunt activi sexual sau care sunt în parteneriate monogame de lungă durată. Cei cel mai probabil să contracteze unul sau mai mulți dintre acești viruși au mai mulți parteneri sexuali. Utilizarea prezervativelor masculine sau feminine poate ajuta la reducerea riscului. O altă abordare este inocularea oamenilor împotriva virusului, care poate ajuta la prevenirea unora dintre formele mai canceroase de HPV, dar este disponibil numai pentru femei.