Perioada de tăcere este o teorie care afirmă că oricine încearcă să învețe o nouă limbă trebuie să treacă printr-o perioadă de tăcere în care, în mod figurat, se retrage în timp ce încearcă să dea sens la tot ceea ce a fost învățat despre limbă. Aceasta este o perioadă de înțelegere după asimilarea materialelor legate de noua limbă. Ideea este că persoana care învață o nouă limbă va folosi perioada de tăcere pentru a-și da seama cum să digere tot ce a învățat înainte de a încerca să vorbească limba.
Uneori, perioada de tăcere este o încercare deliberată a cursantului unei noi limbi de a face o pauză înainte de a face un salt oral în noua limbă. Acest lucru poate dura de la câteva zile la câteva luni, în funcție de circumstanțe. De exemplu, un nou imigrant într-o țară poate folosi timpul pentru a încerca să învețe noua limbă cât mai mult posibil înainte de a încerca să comunice în limba respectivă. O astfel de persoană își poate impune perioada de tăcere în timp ce se străduiește să stăpânească limba.
Pe de altă parte, unii oameni trăiesc fără să vrea o perioadă de tăcere în încercarea lor de a învăța o nouă limbă. Această perioadă poate să nu fie intenționată, ci mai degrabă rezultatul timidității sau al refuzului de a se face de rușine, nevorbind limba în mod corespunzător. Un alt factor care ar putea afecta debutul și durata unei perioade de tăcere este personalitatea persoanei care învață noua limbă. Cineva care este în mod natural rezervat poate avea un timp mai greu să încerce să exprime cuvinte într-o limbă nouă decât cineva care este mai deschis.
Contextul nativ sau cultural al persoanei care învață noua limbă joacă, de asemenea, un rol, deoarece unele culturi pot insufla anumite moduri de comportament care pot influența durata perioadei de tăcere. Un exemplu este o cultură în care se așteaptă ca fetele să fie supuse și mai puțin deschise sau cu opinii decât bărbații. O astfel de fată poate avea greu să depășească o astfel de barieră culturală, chiar și într-o țară nouă. Ar putea dura mai mult decât o altă femeie dintr-o țară în care egalitatea de gen este norma. Chiar și copiii mici trec printr-o perioadă de tăcere când învață o nouă limbă. Copiii care învață o nouă limbă folosesc timpul pentru a procesa limba în mintea lor înainte de a o putea vorbi.