Flegma este un lichid lipicios, asemănător unui gel, secretat de membranele mucoase din tractul respirator al oamenilor și al mamiferelor în general. Este format în principal din lipide, glicoproteine și imunoglobine, precum și din alte substanțe. Funcția sa este, în general, de a prinde agenți străini care ar putea pătrunde în organism prin tractul respirator. Excesul de flegmă este produs ca un semn că organismul luptă cu un fel de infecție. Compoziția și culoarea flegmei pot varia foarte mult, de la apos la gros sau limpede la maroniu, în funcție de mediu și de starea sistemului imunitar al organismului la un moment dat.
Lucrând nu numai pentru a lubrifia căile respiratorii și nazale, flegma poate prinde și praful, alergenii, virușii și bacteriile care pătrund în organism din exterior. Acești corpi străini sunt prinși și neutralizați de mucus și apoi expulzați din corp prin tuse sau strănut. Acesta este motivul pentru care, deși antitusivele pot oferi o ușurare, ele pot, de asemenea, suprima eliminarea necesară a deșeurilor sistemului imunitar.
Culoarea mucusului care este tuse este, în general, un indicator al tipului de infecție pe care o are o persoană. Mucusul normal dintr-un corp sănătos este de obicei, dar nu întotdeauna, limpede la culoare și în general subțire în compoziție. O iritație a căilor nazale, cum ar fi una cauzată de alergii sau astm, poate duce la un mucus mai alb și mai gros. Mucusul alb sau limpede poate fi încă prezent în faza inițială a gripei, dar va fi totuși infecțios în acest timp. Tușirea constantă a mucusului alb sau limpede ar putea indica o infecție virală ușoară, dintre care majoritatea se vindecă independent în cinci până la șapte zile.
Mucusul galben sau galben verzui indică în general o infecție activă. În acest timp, mucusul va consta mai mult din globule albe moarte și bacterii moarte sau viruși. Acest lucru se datorează faptului că celulele moarte care au luptat cu infecția sunt aruncate din organism prin flegmă, rezultând o culoare gălbuie.
Mucusul verde indică încă o infecție, dar una din ce în ce mai inactivă. Culoarea verde este cauzată în principal de flegma galbenă, activă, care a stagnat și a devenit verde. Mai rar, tusea cu mucus verde poate fi un simptom al fibrozei chistice.
Mucusul roșu, sau înroșirea în interiorul mucusului cu aspect altfel sănătos, este de obicei un semn de sângerare. Aceasta poate avea o cauză benignă, cum ar fi o sângerare nazală sau o tăietură în nară de la zgâriere sau frecare. O concentrație mare de sânge în mucus sau pete mici sau dungi de sânge pe o perioadă lungă de timp pot indica ceva mai grav, cum ar fi sângerare la plămâni, bronșită sau pneumonie. Tușirea cu sânge poate fi un simptom al unei leziuni interne sau boli majore, cum ar fi tuberculoza, și trebuie verificată cu un medic cât mai curând posibil.
Mucusul maro este de obicei cauzat de sângele vechi și stagnant. Fumătorii pot avea, de asemenea, mucus maro, iar mulți îl vor tusi adesea ca răspuns la inflamația bronșică cronică cauzată de fumat. Mucusul unui fumător va avea de obicei, dacă este examinat, o textură granuloasă. Acest lucru se datorează faptului că cilii care ar prinde în mod normal corpuri străine, cum ar fi praful și murdăria, au fost deteriorați de fumat. Mucusul din ce în ce mai maroniu la un fumător poate indica probleme respiratorii subiacente.
Mucusul roz poate fi uneori un indiciu al astmului bronșic din cauza unui anumit tip de globule albe prezente în timpul afecțiunii. Mucusul care este roz și spumos este însă un semn clasic al edemului pulmonar, o boală severă care, dacă nu este tratată, poate duce la comă sau la moarte. Spuma în mucus provine în general dintr-o acumulare de lichid în plămâni. Orice caz de mucus spumant trebuie verificat cu un medic cât mai curând posibil.