Piața de comercializare a cotelor de emisii este un termen pentru piața creată de inițiative de mediu pentru a se asigura că emisiile dăunătoare mediului, cum ar fi dioxidul de carbon, sunt menținute la un nivel minim. Pentru a realiza acest obiectiv, care poate fi asumat la nivel național sau, ca în cazul Protocolului de la Kyoko, internațional, trebuie stabilite niveluri pentru cantitatea acceptabilă de emisii din punct de vedere al efectului asupra mediului. Orice părți care participă la acest tip de program care depășesc limitele trebuie să cumpere permise de la părțile care au scăzut sub suma necesară și au câștigat credite pentru efortul lor. În acest fel, se creează o piață de comercializare a cotelor de emisii pentru aceste credite.
Preocupările de mediu sunt adesea în fața eforturilor de producție ale marilor corporații. Aceste probleme se pot juca adesea și la nivel internațional, având în vedere că țările mari, dezvoltate, datorită cantității lor enorme de consum, se numără printre cei mai mari poluatori ai lumii. În timp ce reglementările pot fi eficiente în limitarea unor astfel de practici, ele nu oferă niciun stimulent pentru acele părți care sunt conștiente de mediu, cu excepția faptului că nu vor fi penalizate. O piață de comercializare a cotelor de emisii oferă o motivație financiară, astfel încât toți cei implicați să poată găsi cele mai bune practici pentru desfășurarea afacerilor într-un mod responsabil față de mediu.
Înființarea unei piețe de comercializare a cotelor de emisii necesită ca un organism de conducere să stabilească limite ale cantității de emisii potențial dăunătoare pe care o companie sau o țară le poate produce. Acest lucru s-a întâmplat la nivel internațional cu Protocolul de la Kyoto, care cere tuturor adepților să rămână în anumite limite de emisii. Cantitatea totală de emisii acceptabile este apoi împărțită în unități.
Odată ce acest proces este finalizat, revine părților implicate într-o piață de comercializare a cotelor de emisii să încerce să se mențină sub standardele predeterminate. Dacă scad sub limitele de emisii, vor câștiga credite pe baza acestor practici. Părțile care depășesc limitele trebuie apoi să cumpere credite pentru dreptul de a face acest lucru. Deoarece acesta este cazul, părțile cu credite le vor vinde părților care au nevoie de ele, creând astfel o piață de tranzacționare.
Ca și în cazul oricărei alte piețe financiare, o piață de comercializare a cotelor de emisii funcționează în conformitate cu legile cererii și ofertei. Dacă există un exces de infractori de mediu, acele părți care dețin credite vor găsi că acestea sunt valoroase din cauza deficitului lor. În acest fel, țările și companiile de pe piață care au dezvoltat tehnici de producție prietenoase cu emisiile vor fi răsplătite pentru eforturile lor. Cei care depășesc limita vor fi, de asemenea, motivați financiar pentru a-și îmbunătăți performanța. Când se întâmplă acest lucru, mediul are beneficii pe termen lung.