Piridoxalul este un compus derivat al piridoxinei cunoscut mai frecvent ca vitamina B6. Alte două forme de vitamina B6 sunt compuși strâns înrudiți, cunoscuți ca piridoxamină și piridoxină. Corpul uman îl metabolizează și celelalte două forme de vitamina B6 într-un singur compus care poate fi utilizat de organism prin procesare în ficat. Această formă comună a celor trei baze pentru vitamina B6 este cunoscută sub numele de piridoxal 5-fosfat (P5P) sau doar piridoxal fosfat.
Vitamina B6 acționează ca o coenzimă în organism, ceea ce înseamnă că servește ca loc de transfer pentru o reacție chimică cauzată de o altă enzimă, denumită transaminază. Acest lucru permite corpului uman să sintetizeze molecule complexe care sunt esențiale pentru sănătatea umană, cunoscute sub numele de aminoacizi. Cisteina este unul dintre aminoacizii importanți pe care piridoxalul joacă un rol cheie în sinteza din metionină, un alt aminoacid. De asemenea, piridoxalul descompune aminoacidul esențial triptofanul în vitamina B3, cunoscută în mod obișnuit sub numele de niacină, și este util în peste 100 de alte tipuri de reacții coenzimatice din organism.
În timp ce vitamina B6 este disponibilă în mod obișnuit ca supliment nutrițional, necesarul de ea este destul de mic, la 2 miligrame pe zi pentru un adult mediu. Deficiențele, totuși, pot avea efecte adverse asupra sănătății, cum ar fi cauzarea de leziuni ale pielii faciale sau promovarea stărilor de hipertensiune arterială și ischemie miohardiană. Lipsa cantităților suficiente de piridoxal în dietă pe o perioadă lungă de timp poate fi un factor care contribuie la convulsii și alte efecte adverse. Segmentele vulnerabile ale populației care par să nu aibă cantități adecvate de piridoxal includ femeile, fetele adolescente și persoanele în vârstă. Este o componentă comună a multor carne și legume din dietă, dar nivelurile de vitamina B6 sunt adesea reduse și în timpul preparării alimentelor.
Deoarece vitamina B6 are aceeași limitare a celor 20 de aminoacizi esențiali pe care organismul uman nu îi poate sintetiza singur din substanțele chimice precursoare, ea trebuie să fie furnizată în mod continuu prin dietă. Două versiuni de vitamina B6, inclusiv piridoxal și piridoxamină, se găsesc în carne, cum ar fi ficatul, carnea de vită și peștele, care pot fi o parte limitată a alimentelor consumate în mod obișnuit pentru femei sau persoanele care urmează diete restrictive care încearcă să slăbească. Acest lucru explică de ce aceste grupuri tind să aibă niveluri mai scăzute de vitamina B6. Piridoxina este derivată în principal din plante și semințe și este, de asemenea, sursa pentru crearea suplimentelor de vitamina B6. Indiferent de care dintre cei trei compuși sunt consumați ca sursă obișnuită de vitamină, se estimează că aproximativ 60% din acest conținut de vitamine se pierde în timpul procesării și depozitării alimentelor, cum ar fi congelarea, conservarea sau gătitul.