Placa aterosclerotică se referă la acumularea de colesterol și alte materiale în artere care duce la ateroscleroză, o formă de boală coronariană. Numele provine de la grecescul Atherosklerose, care înseamnă „un depozit moale asemănător unui tern și întărirea unui țesut sau a peretelui celular”. Ateroscleroza se referă astfel la starea în care depozitele celulare grase devin depozite de placă de-a lungul căptușirilor interioare ale vaselor de sânge de dimensiuni medii sau mari.
Ateroscleroza se caracterizează prin disfuncția celulelor care formează căptușeala vaselor de sânge și a inimii și acumularea de lipide, colesterol și calciu în părțile cele mai interioare ale peretelui vasului, provocând întărirea și îngustarea arterelor. Acumularea plăcii aterosclerotice care rezultă poate duce la obstrucții sau anomalii ale fluxului sanguin, precum și la o reducere a oxigenului necesar pentru organele vitale. Acumularea de placă este un factor pentru apariția bolilor de inimă și a accidentului vascular cerebral. Pe lângă inimă și vasele de sânge din jur, vasele mai mari, cum ar fi cele din picioare, pot acumula plăci aterosclerotice, ceea ce duce la diminuarea fluxului sanguin.
În SUA, experții estimează că aproximativ 80 de milioane de oameni au boli cardiovasculare existente; adică aproximativ 36 la sută din populație. Alte 795,000 de persoane vor suferi accidente vasculare cerebrale noi sau recurente pe an. Ateroscleroza este mai frecvent întâlnită la bărbați, deși femeile aflate în postmenopauză sunt la fel de expuse riscului ca bărbații de aceeași vârstă. În general, devine evident clinic după vârsta de 40 de ani.
Datorită faptului că placa de ateroscleroză este considerată un simptom predominant asimptomatic, nu se știe exact cum va dezvolta ateroscleroza un individ sau câți oameni. Studiile care compară apariția bolilor de inimă arată că această afecțiune, precum și alte tulburări coronariene, este mai răspândită în culturile occidentale; Orientul Îndepărtat și continentul african au o frecvență mult mai mică. Prin urmare, factorii stilului de viață, și anume dieta grasă occidentală, sunt văzuți ca o contribuție majoră.
Alte cauze ale acumulării plăcii aterosclerotice și, prin urmare, ateroscleroza, includ o serie de boli. Nivelurile ridicate de colesterol seric pot influența acumularea plăcii. Hipertensiunea sau hipertensiunea arterială este o cauză majoră, care afectează sănătatea generală și, în special, sănătatea coronariană. Fumatul de țigară, obezitatea, sindromul metabolic și diabetul zaharat au fiecare o influență. Cercetări recente asupra comunităților urbane au postulat poluarea aerului ca o cauză posibilă.
Placa aterosclerotică nu este o boală sau o afecțiune medicală în sine, așa că prevenirea constă în menținerea generală a sănătății. Aderarea la sfaturile comune de a consuma o dietă săracă în grăsimi, echilibrată, exerciții fizice regulate și somn adecvat și menținerea stresului la minimum este cea mai bună modalitate de a crește șansele de a avea o viață sănătoasă și lungă.