„Plurilingvism” este un termen folosit pentru a discuta situații în care o persoană are abilități de comunicare în mai multe limbi. În schimb, o zonă multilingvă poate avea mai multe limbi care sunt folosite, dar vorbitorii individuali pot fi totuși monolingvi. Deși se poate spune că o persoană este plurilingvă, această distincție între cei doi termeni are cel mai mult sens atunci când discutăm despre locații și comunități de vorbitori. În mod colocvial, oamenii folosesc termenul „multilingv” pentru a aborda ideea de a vorbi mai mult decât limba, dar „plurilingv” este de obicei considerat un termen mai precis.
În general, majoritatea oamenilor văd că plurilingvismul este mai atrăgător decât multilingvismul. Atunci când vorbitorii de limbi diferite pot comunica, este adesea mai probabil să interacționeze și să formeze împreună o societate puternică. Diviziunile lingvistice pot fi foarte puternice și pot face oamenii înclinați să rămână în grupuri culturale extrem de izolate chiar și atunci când trăiesc în imediata apropiere. Încurajarea schimbului lingvistic între diferite grupuri culturale poate uşura relaţiile interculturale tensionate.
Modul în care se dezvoltă contextele plurilingve variază, dar implică de obicei contact între mai multe culturi. În unele cazuri, totuși, bilingvismul poate fi standard pentru o zonă, iar comunitatea bilingvă poate avea propria sa cultură distinctă. Competența lingvistică este de obicei însoțită de competența culturală, deoarece comunicarea eficientă implică mai mult decât cuvinte. Aceasta este uneori numită competență pluriculturală.
Mulți oameni cred că plurilingvismul este în creștere din cauza expunerii crescute la mai multe limbi atât prin schimbările școlare, cât și societale. Este extrem de comun ca oamenii să aibă cel puțin un anumit grad de competență în limbi străine, iar plurilingvismul este din ce în ce mai mult norma în societăți. Acest lucru reflectă nu numai un pluriculturalism sporit, ci și o dorință de a accepta mai multe culturi ca membri ai unei națiuni.
Un aspect interesant al plurilingvismului este că nu necesită competență deplină în mai mult de o limbă. Un domeniu în care oamenii vorbesc cantități mici de limbi străine s-ar putea spune că este plurilingv. De exemplu, în zonele din apropierea granițelor internaționale, oamenii învață adesea limba țării lor și ating un anumit grad de fluență în limba din apropiere. Conversația practică în aceste contexte poate să nu necesite mai mult decât un vocabular de bază și structuri de propoziții.
Argumentele împotriva plurilingvismului se concentrează adesea pe probleme cu competențe limitate, nu cu cetățenii complet bilingvi. Oamenii care nu dobândesc fluență în limba națională a zonei în care locuiesc sunt adesea acuzați că sunt nepatrioți. Pentru unii oameni, trăirea într-o societate plurilingvă este în sine nepatriotică, ceea ce duce la refuzul de a oferi servicii în alte limbi. Acest lucru duce uneori la relații foarte tensionate între culturi, care pot fi transmise de la generație în generație.