Plutoniul este un element chimic metalic clasificat printre actinidele din tabelul periodic al elementelor. Acest element extrem de radioactiv este folosit în principal în arme și centrale nucleare și a devenit oarecum bine cunoscut datorită acestor utilizări. În natură, plutoniul este relativ rar, prezent în minereurile bogate în uraniu în urme; cea mai mare parte a aprovizionării mondiale cu acest element este obținută prin bombardarea cu neutroni a uraniului, un vecin apropiat al tabelului periodic.
Când plutoniul este izolat, aspectul său poate varia, deoarece are șase forme alotrope, ceea ce înseamnă că elementul are șase structuri diferite în condiții normale. Aceste forme variază în ceea ce privește densitatea, deși toate împărtășesc proprietățile chimice de bază de toxicitate, radioactivitate și reactivitate cu multe alte elemente. Majoritatea formelor de plutoniu sunt de culoare gri-argintiu, dar se oxidează până la un galben plictisitor în timp. Cantitățile suficient de mari sunt și calde la atingere, datorită particulelor alfa pe care le emit pe măsură ce îmbătrânesc.
Pe tabelul periodic al elementelor, plutoniul este identificat cu simbolul Pu și numărul atomic 94. Creditul pentru descoperirea elementului este de obicei acordat unei echipe de oameni de știință de la Universitatea din California, Berkeley, care l-a descoperit în 1940 în timp ce studia. proprietățile uraniului. Gleen T. Seaborg a condus echipa, care a inclus și Edwin McMillan, Joseph Kennedy și Arthur Wahl. Inițial, descoperirea elementului a fost ținută secretă, din cauza preocupărilor legate de potențialele sale aplicații militare.
Acest element este numit după planeta Pluto, într-o referire la elementele precedente ale tabelului periodic, neptuniu și uraniu. Pe lângă faptul că este folosit în arme și centrale electrice, plutoniul apare și în cercetarea medicală și în cercetarea nucleară. Poate fi dificil de lucrat, deoarece poate prezenta comportamente ciudate, uneori ca răspuns la fluctuații foarte mici ale condițiilor sale.
Ca și alte elemente radioactive, plutoniul reprezintă un risc pentru sănătate. Se poate acumula în măduva osoasă și în organe precum ficatul, provocând leziuni pe măsură ce emite radiații. Elementul poate forma, de asemenea, compuși care se vor arde spontan la temperatura camerei și poate reacționa alarmant cu alte elemente. Deoarece plutoniul este atât de rar, consumatorii obișnuiți vor interacționa rar, dacă vreodată, cu el, iar oamenii care utilizează elementul în munca lor primesc de obicei o pregătire meticuloasă în materie de siguranță.