Polietilena este un tip de polimer care este termoplastic, ceea ce înseamnă că poate fi topită într-un lichid și remodelată pe măsură ce revine la starea solidă. Este sintetizat chimic din etilenă, un compus care este de obicei produs din petrol sau gaze naturale. Alte denumiri neoficiale pentru acest compus includ polietilenă sau polietilenă; și este, de asemenea, prescurtat ca PE. Este folosit la fabricarea altor compuși din plastic mult mai des decât este folosit în forma sa pură. Deși are o mare varietate de utilizări, poate fi dăunător pentru oameni și pentru mediu.
Producție și utilizări
Dintre toate materialele plastice produse pentru produse industriale și comerciale, polietilena este cea mai comună. De exemplu, 280 de milioane de tone metrice din acesta au fost produse numai în 2011. În fiecare an se produce de peste cinci ori mai mult PE decât un compus strâns înrudit, polipropilena (PP). Cea mai mare utilizare a acestor polimeri este în materialele de ambalare, cum ar fi foliile și spuma; și pentru sticle și alte recipiente care pot fi utilizate în industria alimentară, medicală și în alte industrii de consum.
Caracteristicile unui plastic pot fi ajustate prin combinarea acestuia cu diverși plastifianți, care sunt substanțe adăugate materialelor plastice pentru a le face mai durabile, mai flexibile și mai transparente. Adăugarea de crom/silice produce polietilenă de înaltă densitate (HDPE), care este folosită pentru a crea produse robuste, cum ar fi containerele de gunoi. Combinând-o cu compuși organici de olefină, se obține un tip de PE cu densitate joasă (LDPE) care este utilizat pentru băcănie din plastic sau pungi de cumpărături. Alte forme obișnuite de polietilenă sunt PE cu greutate moleculară ultra mare (UHMWPE), care este utilizat în vestele antiglonț și înlocuirea articulațiilor genunchiului; și PE de densitate medie (MDPE), care este rezistent la fisuri pentru aplicații în fitingurile sub presiune pentru conducte de gaz.
Materialele plastice bazate pe molecula PE sunt larg răspândite, deoarece compusul are caracteristici fizice care sunt considerate sigure și utile într-o serie de medii. Aceste trăsături includ faptul că rămâne flexibil pentru o perioadă lungă de timp, rămânând în același timp inert și impermeabil la deteriorarea de către majoritatea lichidelor. Deoarece nivelul său de moliciune și rezistență poate fi ajustat cu ușurință și poate fi vopsit în multe culori, este adesea folosit în produse de larg consum, de la ambalaj alimentar la sticle de șampon, recipiente pentru lapte, jucării și pungi de băcănie.
Pericole potențiale
În funcție de compușii cu care este legat, nivelul de toxicitate și inflamabilitate al PE variază considerabil. Există îngrijorări cu privire la două versiuni ale compusului în special, ambele fiind adesea folosite în scopuri medicale și de consum. Polietilenglicolul (PEG), care acționează ca un agent de legare pentru multe medicamente și se găsește și în produse precum șamponul și pasta de dinți, poate provoca reacții alergice la anumite persoane. Unii oameni au greață, flatulență și diaree după ce au fost expuși la acestea, în timp ce alții au o erupție cutanată asemănătoare urticariei. Vârstnicii par a fi deosebit de predispuși la aceste reacții adverse.
În plus, substanțele chimice dăunătoare – inclusiv ftalatul de plastifiant – se pot scurge din polietilen-tereftalatul (PET), care a fost utilizat pe scară largă în industria îmbutelierii din plastic. Ftalatul este asociat cu dezechilibre hormonale, creșteri ale alergiilor și fertilitate redusă. Unele studii arată că poate contribui și la dezvoltarea obezității și a cancerului de sân.
Impactul asupra mediului
În timp ce PE poate ajuta la realizarea multor produse utile și durabile, impactul său asupra mediului îi preocupă pe mulți experți. Nu se biodegradează ușor și poate sta într-o groapă de gunoi timp de sute de ani. Aproximativ 20%-24% din tot spațiul depozitului de gunoi din SUA este ocupat de materiale plastice, inclusiv produse din polietilenă. Cu toate acestea, reciclarea poate reduce această problemă, deoarece resturile de PE pot fi topite și reutilizate.
În plus, o bacterie aerobă numită Sphingomonas poate reduce semnificativ timpul necesar unor forme de PE pentru a se descompune, deși nu este încă utilizat pe scară largă. Eforturile de conservare a mediului au dus și la dezvoltarea bioplasticului, cu scopul de a crea polietilenă din etanol obținut din trestie de zahăr.