Polietilena este o clasă de termoplastice practic omniprezentă în produsele de larg consum. În forma sa de spumă, polietilena este utilizată în ambalare, amortizare a vibrațiilor și izolație, ca barieră sau componentă de flotabilitate sau ca material pentru amortizare. Cel mai frecvent este văzut ca un material de ambalare.
Șaizeci de milioane de tone de polietilenă sunt produse în întreaga lume în fiecare an, ceea ce este chiar mai mult decât pare când te gândești la densitatea sa scăzută. În Marea Britanie, polietilena este cunoscută ca polietilenă. La nivel mondial, materialul este uneori abreviat ca PE.
Polietilena este produsă prin polimerizarea etilenei. Ca și alți polimeri, polietilena este alcătuită din lanțuri uriașe de etilenă și are o greutate moleculară de milioane. Aceste lanțuri se lipesc împreună prin forțele slabe Van der Waals, ceea ce înseamnă că materialul poate fi rupt de mâinile omului. Polietilena cu diferite densități sau proprietăți ale materialelor este creată prin utilizarea diferiților catalizatori în timpul procesului de polimerizare. De exemplu, HDPE (polietilenă de înaltă densitate) este produsă cu catalizatorul de crom, care face ca lanțurile moleculare să se ramifică mai puțin și, prin urmare, să posede o densitate mai mare.
Polietilena este flotantă, ceea ce o face populară pentru utilizări nautice. Majoritatea tipurilor de polietilenă sunt neabrazive; servește ca izolator termic; sunt inerți la apă, grăsimi și solvenți la temperaturi tipice; nu conțin CFC și sunt prietenoase cu ozonul, sunt reciclabile, inodore și foarte ușoare. Multe tipuri de polietilenă sunt aprobate pentru utilizare în industria alimentară.
Găsită în toate tipurile de ambalaje, polietilena este folosită pentru a împacheta mobilier, componente de computer, electronice, articole sportive, plante, alimente congelate, îmbrăcăminte, mingi de bowling, semne, produse metalice și multe altele. Vine sub forme concepute pentru a minimiza statica sau a maximiza izolarea termica, printre alte zeci de variante. Materialul este impermeabil la bacterii și mucegai și este rezistent la rupere. Polietilena este printre cele mai ieftine dintre materialele fabricate artificial, dar nu la fel de ieftină ca majoritatea materiilor prime, deoarece procesul de polimerizare consumă energie. În plus, costurile de distribuție sunt normale, deoarece polietilena nu poate fi comprimată mult pentru transport.