Rășina de polistiren este un polimer termoplastic produs din stiren, o hidrocarbură lichidă derivată din petrol. Rășina posedă temperaturi scăzute de înmuiere, caracteristici bune de uzură, un indice de refracție ridicat și proprietăți excelente de izolare electrică. Rășina de polistiren este utilizată într-o gamă largă de procese de fabricație, cum ar fi turnarea prin injecție, extrudarea foilor și a filmului și extrudarea spumei expandate. Articolele produse din aceste rășini se găsesc din abundență într-o gamă diversă de medii. Depozitarea și eventuala eliminare a produselor din rășină necesită îngrijire și planificare considerabilă din cauza pericolelor substanțiale de incendiu și a caracteristicilor de biodegradabilitate extrem de scăzute.
Rășinile polimerice au devenit parte integrantă din aproape fiecare domeniu al vieții și pot fi găsite într-o gamă largă de produse casnice și industriale. Unul dintre cele mai răspândite dintre aceste materiale plastice este rășina de polistiren. Acest termoplastic dur și transparent posedă o varietate de calități atractive care l-au făcut una dintre cele mai utilizate rășini polimerice vreodată. Aceste caracteristici includ costuri reduse, proprietăți bune de uzură, temperaturi scăzute de lucru, calități excelente de izolare și un rating ridicat de izolare electrică. Temperatura scăzută de tranziție a rășinii o face ideală pentru procese de producție, cum ar fi termoformarea, turnarea prin injecție și diferite procese de extrudare.
Când vine vorba de gama de utilizări, este aproape imposibil să găsești o zonă în care aceste produse din rășină nu sunt utilizate. Produsele casnice variază de la tacâmuri din plastic până la căptușeli pentru ușile frigiderului și includ articole precum jucării, panouri izolatoare, aparate de ras de unică folosință, carcase pentru aparate și componente de mobilier. Omniprezenta ceașcă din polistiren, inserțiile de ambalaj turnate și alunele sunt toate produse din rășină de polistiren. Cele mai multe carcase pentru CD-uri și DVD-uri constau, de asemenea, în combinații de rășină de polistiren de uz general și de mare impact.
În medii industriale, proprietățile excelente de izolare electrică ale rășinilor îl fac un material obișnuit de încapsulare a motorului și a bobinei. Aceste rășini sunt, de asemenea, o componentă comună a carcasei uneltelor electrice, mânerelor uneltelor de mână, cutiilor de scule și foilor de construcție. Industriile medicale și farmaceutice folosesc, de asemenea, o gamă largă de aceste produse din rășină. Articole precum vasele Petri, eprubete, microplăci și recipiente de laborator sunt toate produse din rășină de polistiren folosind tehnici de turnare sterilă. Rășina este folosită chiar și în producția de ordonanțe militare ca liant pentru explozivi RDX TNT, un aditiv de napalm și unul dintre componentele multor variante de bombe cu hidrogen.
Pentru toate utilizările lor pe scară largă și atributele pozitive, aceste rășini au două caracteristici negative. Primul este riscul de incendiu implicat. Produsele din polistiren, în special articolele din spumă expandată, se aprind ușor, ard cu o flacără foarte fierbinte și emană cantități mari de fum toxici și funingine. Din acest motiv, utilizarea spumei de polistiren ca izolație și depozitarea și transportul produselor din polistiren necesită o îngrijire considerabilă.
Al doilea dezavantaj al produselor din rășină de polistiren este longevitatea lor după eliminare. Produsele din polistiren nu se biodegradează timp de câteva secole; articolele de peliculă și spumă, printre altele, plutesc și sunt ușor aruncate de vânt. O proporție îngrijorătoare a poluării solului și a apei este alcătuită din produse din polistiren, ceea ce face ca eliminarea lor responsabilă să fie o considerație critică.