Atunci când membrii unui anumit subgrup se unesc pentru a afecta schimbarea politică sau socială, rezultatul este adesea numit politică de identitate. Acest fenomen nu se limitează la principalele diviziuni rasiale sau de gen ale timpului nostru, ci se extinde la orientarea sexuală, etnia, statutul de cetățenie și alte situații în care un anumit grup se simte marginalizat sau oprimat.
Fenomenul denumit uneori în derizoriu „politica identitară” a apărut în primul rând în anii tumultuosi din punct de vedere politic de după adoptarea Legii privind drepturile civile în 1965. În timp ce o mare parte din atenția sa concentrat asupra situației dificile a afro-americanilor lipsiți de drepturi, alte grupuri au căutat, de asemenea, recunoaștere. și acceptarea prin activism politic și creșterea gradului de conștientizare colectiv.
Succesul eforturilor de desegregare pentru afro-americanii marginalizați a determinat alte grupuri să ia măsuri politice proprii. Sub conceptul de politică de identitate, femeile s-ar putea uni pentru a promova adoptarea unui amendament privind egalitatea de drepturi. Homosexualii ar putea organiza mitinguri politice sau să înceapă campanii de bază pentru a crea legi mai puternice privind crimele motivate de ură sau pentru a permite partenerilor de același sex să se califice pentru beneficii conjugale.
Alte grupuri, cum ar fi imigranții hispanici legali sau nativii americani, au fost, de asemenea, împuternicite prin politica de identitate. Ideea era ca grupurile marginalizate sau oprimate să fie recunoscute pentru diferențele lor, nu în ciuda lor. Identificându-se ca afro-american sau homosexual sau feminist, o persoană și-ar putea concentra toate energiile pe o anumită cauză politică. Această singularitate de scop pare a fi cel mai pozitiv aspect al acestui fenomen.
Există totuși cei care văd politica identitară într-o lumină mai puțin pozitivă. Concentrând atât de multă energie pe o agendă politică specifică, practicanții pot părea la fel de închiși la minte sau de excludere precum cei despre care pretind că opresează sau marginalizează grupul lor. Ideea că un străin nu ar putea înțelege problemele sau nevoile unui anumit grup ar putea crea mai multe probleme în arena politică.
Afro-americanii care s-au simțit asupriți de un guvern majoritar alb, de exemplu, au trebuit să accepte că adoptarea Legii drepturilor civile necesita voturile legislatorilor albi conservatori. Sub umbrela concentrată a politicii identitare, un astfel de compromis ar fi fost mult mai dificil de realizat. Acesta este motivul pentru care multe grupuri politice minoritare organizate au abandonat în mare parte acest model pentru o abordare mai ecumenica a obiectivelor comune.