Politica externă dictează modul în care o țară va acționa față de alte țări din punct de vedere politic, social, economic și militar și, într-o măsură oarecum mai mică, cum se comportă față de actorii nestatali. Politica externă poate fi cunoscută și ca politică de relații internaționale sau pur și simplu diplomație. Se pare că politica externă, într-o anumită formă, a existat încă din primele zile ale omenirii pe câmpiile Africii, când se presupune că marile triburi ar interacționa din când în când fără a se angaja într-un război total. Astăzi, politica externă este gestionată de miniștri de externe, ambasadori și/sau secretar de stat (în SUA).
Deși politica externă a fost întotdeauna importantă, este mai ales adevărat astăzi, când călătoriile aeriene fac lumea mai mică și mai interconectată, iar armele puternice fac riscul defalcării diplomatice cu atât mai îngrozitor. Mulți gânditori din domeniu au pus geneza politicii externe moderne și a spiritului de stat cu cardinalul Richelieu, un om de stat în Franța de la începutul secolului al XVII-lea. Richelieu a devenit faimos pentru consolidarea puterii franceze, făcând Franța printre primele mari puteri și încălcări cu dinastia Habsburgilor, care a condus atât în Austria, cât și în Spania. El a ordonat să fie distruse toate castelele nobilimii mai mici și ale feudalilor, făcând ca regalitatea Franței să devină mai puternică decât oricând.
Cei 400 de ani de la Richelieu au fost marcați de interacțiuni intense de politică externă și negocieri între cele mai puternice națiuni ale lumii, în special cele din Europa, unde puterea mondială a fost centralizată până la mijlocul secolului XX, când națiuni precum America și China și-au devenit proprie. O piatră de hotar importantă în politica externă și relațiile internaționale a venit în 20, când Primul Război Mondial s-a încheiat cu Tratatul de la Versailles (care i-a înfuriat pe germani să înceapă cel de-al Doilea Război Mondial) și a fost înființată Liga Națiunilor. Liga Națiunilor a fost prima organizație internațională adevărată a țărilor și a fost un precursor al Națiunilor Unite moderne.
Astăzi, multe proclamații oficiale și acțiuni de politică externă sunt canalizate prin intermediul Națiunilor Unite, care servește mai mult ca un forum internațional decât ca orice organism politic unificat. Există mulți gânditori în politica externă care fie susțin Națiunile Unite, numind-o un pas către o lume mai unificată și mai civilizată, fie o repudiază, numind-o o șaradă inutilă. Cel mai important organism al Națiunilor Unite este Consiliul de Securitate, un consiliu format din țări din Statele Unite, Regatul Unit, Rusia, China și Franța. Acest machiaj a fost criticat de alte țări ca reprezentând doar câștigătorii celui de-al Doilea Război Mondial și nu reflectă cu adevărat voința internațională. Cu toate acestea, Consiliul de Securitate al ONU primește o atenție și o presă considerabile și, deși influența sa asupra evenimentelor mondiale nu este nelimitată, este cu siguranță puternică.