În contextul chimiei, polivalent descrie atomi care pot forma mai mult de două legături. În medicină, termenul se referă și la capacități multiple. Aproape întotdeauna se aplică măsurilor medicale care pot aborda mai mult de o afecțiune, iar aceste tratamente ar putea fi vaccinuri, antivenine care ajută oamenii să se recupereze după mai multe tipuri de mușcături otrăvitoare sau medicamente care acționează împotriva mai multor microorganisme.
Există numeroase exemple de vaccinuri polivalente și probabil că vor fi dezvoltate mai multe. Avantajul de a avea mai multe vaccinări într-o singură lovitură este clar pentru majoritatea oamenilor; o protecție mai mare pentru boli cu mai puține injecții este atrăgătoare și poate fi mai ieftină. Unele dintre vaccinurile polivalente includ cele pentru rujeolă, oreion și rubeolă (MMR) și pentru tetanos, difterie și pertussis (TDaP). Alternativ, un vaccin poate proteja împotriva diferitelor tipuri ale aceleiași boli. Pneumovax® oferă protecție împotriva a 23 de germeni care pot crea pneumonie, iar Gardasil® ar trebui să prevină patru tipuri de papilomavirus uman (HPV), care sunt cele mai legate de dezvoltarea cancerului de col uterin.
Nu toate vaccinurile sunt polivalente, ceea ce poate însemna că nu au fost încă combinate într-o formă multiplă, sau amestecarea lor cu alte vaccinuri le-ar putea reduce eficacitatea. Un alt aspect este de câte ori trebuie administrat un vaccin pentru a avea efect deplin. Nu are sens să combinați vaccinuri care au termene diferite pentru livrare. Combinarea a ceva care trebuie administrat la fiecare șase luni cu ceva care trebuie administrat la fiecare zece ani risipă medicamente.
Spre deosebire de vaccinuri, antiveninul se administrează numai dacă o persoană primește o mușcătură otrăvitoare. În zonele în care există multe creaturi otrăvitoare, este ușor de înțeles de ce a avea un antivenin polivalent care tratează mai multe tipuri de mușcături este extrem de benefic. Poate fi mai puțin costisitor decât un antiven specific unei creaturi și ar putea reduce dificultățile asociate cu transportul sau depozitarea medicamentelor.
Exemple de antivenine polivalente includ unul fabricat în India, care va reacționa împotriva Cobra cu ochelari, Krait comun, Vipera lui Russell și Vipera cu cântare. Un alt tip este, de asemenea, disponibil pentru a trata toate veninurile cu scorpioni iranieni și există unul care poate reduce boala după mușcăturile de la păianjenii Brown Recluse și Black Widow. Un simplu antivenin din Australia poate funcționa împotriva aproape tuturor șerpilor otrăvitori australieni.
Ca și în cazul vaccinurilor, combinarea diferitelor antiveninoase poate fi practică sau nepractică și nu funcționează întotdeauna. Antivenenele polivalente sunt cele mai practice în zonele cu un număr mai mare de animale otrăvitoare, pești sau insecte care sunt susceptibile de a intra în contact cu oamenii. În multe cazuri, nu are sens să combinați două sau mai multe antivenine, cu excepția cazului în care este probabil să apară adesea nevoia de mai multe tipuri.
Alte tratamente pot ucide în mod eficient mai mult de un fel de bacterii sau paraziți. Majoritatea medicamentelor antibacteriene prezintă polivalență. Există, de asemenea, multe tipuri de vermifuge sau medicamente antiparazitare care vor trata mai mult de un tip de infecție; de exemplu, un medicament ar putea ucide viermii rotunzi, anchilostoma și tenia și poate fi prescris pentru oricare dintre aceste infestări.