Un vaccin subunitar este un vaccin care conține proteine izolate dintr-un virus, dar nu are acid nucleic viral. Aceste vaccinuri expun organismul la antigene, astfel încât acesta să poată învăța să le recunoască fără a expune organismul la riscul de replicare virală și infecție ulterioară. Mai multe vaccinuri gripale sunt disponibile sub formă de vaccinuri subunități și numeroase companii de medicamente lucrează la aplicarea tehnologiei și la dezvoltarea altor tipuri de vaccinuri. Avantajul principal al folosirii unui vaccin subunitate este că este foarte sigur, chiar și la persoanele cu sisteme imunitare compromise.
Pentru a face vaccinuri subunități, companiile farmaceutice îndepărtează totul, în afară de proteinele asociate cu antigeni specifici și unici. Cu ajutorul ingineriei genetice, organismele pot fi manipulate astfel încât să exprime aceste proteine în cantități mari pentru producerea de vaccin. Vaccinul subunității nu este virulent deoarece nu conține materialul genetic din virus, ci doar proteinele de pe exteriorul virusului.
Atunci când aceste vaccinuri sunt administrate, sistemul imunitar învață să recunoască antigenele și dezvoltă anticorpi specifici. Acest lucru asigură că atunci când virusul intră în organism, sistemul imunitar îl va identifica și îl va ținti pentru distrugere înainte de a avea ocazia să înceapă să se replice și să provoace boli. Deoarece materialul din vaccinul subunității nu este capabil de a se replica, riscul de reacții adverse este foarte scăzut și vaccinurile sunt sigure pentru utilizare la persoanele cu sistem imunitar slab.
O problemă cu tehnica de producție a vaccinului subunităților este că uneori izolarea proteinelor le denaturează, determinându-le să capete o formă diferită. Sistemul imunitar dezvoltă anticorpi la proteinele denaturate, dar nu va recunoaște proteinele virale in situ pe învelișul unui virus. Unii cercetători au abordat această problemă făcând vaccinuri subunități recombinate, în care proteinele dintr-un virus periculos sunt combinate cu un virus benign pentru livrare sub formă de vaccin. Acest lucru previne denaturarea proteinelor și învață sistemul imunitar să recunoască proteinele de la suprafața unui virus.
Izolarea proteinelor specifice oferă oportunități de vaccinare împotriva mai multor tulpini ale unui virus, o caracteristică importantă pentru vaccinurile antigripal. Cercetările privind vaccinurile pentru virusul imunodeficienței umane au implicat, de asemenea, dezvoltarea de vaccinuri subunități care ar putea folosi proteine specifice pentru a învăța organismul să recunoască și să elimine HIV fără a expune oamenii riscului de replicare virală și infecție cu HIV.